祓えの救世主

松下真奈

第一章

　腕を強く引っ張られると、こんなにも痛いだなんて。カイトは知らなかった。

いつも誰かと手を繋ぐ時には、触れ合う肌のぬくもりと、そこから伝え合う親愛の念しか感じ取ることはなかったのだ。

――痛い！　痛い！

　しかしこの叫びは、心の中だけに留めておいた。いくら六歳の子供であっても、声に出してまで訴えるべき場面ではないと理解していた。

　知らなかったのは、腕の痛みだけではない。

　何もかも初めて目撃する光景であり、初めて耳にする音だった。

　家の壁はもはや形を残しておらず、火の粉の先には黒い夜空が広がっていた。屋根も落ちていたのだ。　

　カイトが愛し、親しんできたあらゆるものが、炎にまかれて灰になろうとしていた。

　そこかしらで飛び交うのは、怒号と悲鳴。不気味な笑い声。

　人の笑う声は大好きだ。しかし今耳に入ってくる笑い声は、彼の愛する部類のものではないことが分かる。それは誰かの不幸を歓迎し、それが叶ったことを讃える悍しく哀しい笑い声――――不気味な音だった。

　耳を塞ぎたくとも、片手は大きな手で強く握られたままである。

「兄さん、レイ」

「しっ！」

　思わず名を口にしたカイトの口に、手があてがわれる。その手は彼の片手を痛いほど握る手よりも小さく、そして震えていた。五つ年長の兄、アロンのものだった。

　見上げた兄の顔は呆然としつつ、しっかり前を見据えようと耐えているようだった。形良い唇は半分開かれ、口端が小さく震えている。いつもなら優しくゆったりと開かれた目の周りは、汗か涙かは分からないが、じっとりと湿っているのが分かる。

「……」

　兄の隣で身をかがめている男が、カイトの手を握り、痛いほど引っ張りながらここまで兄弟を連れてきた人物だった。今しがたレイと呼ばれ、声を出したことを小さく咎めた彼は、二十代半ばの長身の男だ。アロンのように血は繋がっていなかったが、カイトにとっては家族と変わらない存在である。普段から表情に乏しい人物だったが、こんなに険しい顔は見たことがなかった。

「！」

　レイが再び強く腕を引いた。後ろから抱きすくめられたが、カイトが安堵を感じることはなかった。長躯は強張っている。彼も酷く緊張しているのだ。

「息を殺せ。すぐそこにいる」

　耳元で短く告げられる。崩れ残った壁と将棋倒しになった本棚が作る影に、レイとアロン、カイトの三人で身体を縮めながら息を潜めた。

　レイの言葉通り、壁のすぐ向こう側で、何人分もの足音がした。

　カツカツと硬いその音は、軍靴のものだろう。あんなにも硬い靴底の履物は、この辺りの者は馴染みがない。軍靴など必要がないのだから。