性別を隠して警備隊に入ったのがバレたら、女嫌いの総隊長の偽恋人になりました【角川ビーンズ小説大賞版】

第24話 愛しの恋人

　一方ヒューゴは、ほとんど食べずにワインを飲むだけ。

　しかしかなりのハイペースで、あっという間に瓶が空になりかけている。

「そんなに一気に飲んで、大丈夫なんですか？」

　ヒューゴがどれだけ酒に強いかは知らないが、いくらなんでも早すぎではないだろうか。

　実際、既に顔が赤くなってきている。

「いや、いいんだ。少し言いにくいことがあったからな。酒の力を借りようと思った」

「言いにくいこと？」

「ああ。さっきの騒動についてのことだ」

「やっぱり、何かあるんでしょうか？」

　ついさっき、気にしてないようなことを言われたばかりだが、本当は怒っていたのだろうか。

　しかも、わざわざ酒の力を借りないと言えないようなこととなると、いったいどんなものなのか。

　クリスの背中を冷や汗が伝が、その時ヒューゴは、突如頭を下げた。

「俺の事情に巻き込み不快な思いをさせてしまった。すまない」

「えっ？　ど、どうして総隊長が謝るんですか!?」

　急に謝られても、どうしていいのかわからなくなる。むしろ、ヒューゴのおかげでなんとか乗り切れたのではないか。

「ロイドが話しかけてきた時から、何か余計なことを言ってくんじゃないかと警戒はしていたんだ。だが、俺は何もできなかった。お前がロイドに噛みつき、吊し上げられるのを見るまではな」

　確かにあの時、ヒューゴは途中まで何もできないでいた。ロイドの言った言葉のそいで、そのくらい動揺していた。

「あの時ロイドの言っていたこと、覚えているか」

「……はい」

　少し迷い、だが正直に答える。

　そもそも騒ぎのきっかけとなったのは、確か、ヒューゴの母親についての話題が出た時だった。

　そしてロイドはこうも言っていた。ヒューゴが、この家に売られたのだと。

「情けない話だ。あいつからあんな形で俺の事情を告げられるかと思うと、どうすればいいのかわからなくなった。そもそも、事前にちゃんと伝えておくべきだったかもしれない」

「ちょっ──ちょっと待ってください！」

　普段からは想像もつかないくらい、弱々しく語るヒューゴ。だがクリスは無理やり声をあげ、話を続けるのを止めた。

「もしかして、あのロイドって奴が何を言おうとしてたか、今ここで話そうとしてません？」

　ヒューゴの口振りからすると、このまま全部の事情を話してしまいそうに見える。だが、それを軽々しく聞いていいものとは思えなかった。

「そんなのダメですよ。総隊長は、私に知られるのが嫌で、あんなに動揺したんですよね。なのにどうして今それを話そうとするんです。お酒、飲み過ぎたんじゃないですか？」

　何がヒューゴをそこまで追い込んでいたのか、全く気にならないかと言えば嘘になる。

　だが彼の負担になるとわかっていて、それでも聞こうという気は全くなかった。

　それに、なぜヒューゴがわざわざ話そうとしているのかも理解できなかった。

「そうだな。お前の言う通り、これは俺にとってあまり知られたくない話だ。いや、知られるのが怖いと言った方がいいかもしれん」

「だったらどうして──」

「だが何より嫌なのは、それを恐れて何もできなくなることだ。あの時、萎縮してロイドを止められなかったようにな」

　ぐっと、ヒューゴの手が固く握られる。

「俺自身が口を噤んでいる限り、きっとこの恐れは消えやしない。ならいっそ、全て自分の口から打ち明けたい。いい加減、怖がるのはやめにしたいんだよ。ただの自己満足と言われたら、それまでだがな」

「総隊長……」

　こんな時だというのに、ふと、警備隊でヒューゴと共に戦っていた時のことを思い出す。

　その戦いぶりはとにかく強くて苛烈で、こんな風に何かを怖いと言う姿なんて、想像もつかなかった。

　だが思う。強くいられたのは、こんな風に弱さを乗り越えてきた結果なのではないだろうか。

「これを話すとしたら、アスター家とは何の関係もない奴がいい。で、ここにはそんな奴は一人しかいない」

「それって……」

「お前のことだ」

　理屈はわかった。話を聞くのがヒューゴのためになるのなら、力になりたい。

　だが──

「本当に、私が聞いてもいいんですか？」

　話せる相手が他にいないから。そんな理由で選んでしまっていいのか。ついそんなことを考えてしまう。

「ああ。何しろお前は、俺の愛しの恋人だからな」

　愛しの恋人。冗談っぽく言われたその言葉を聞いて、なぜか胸がトクンと鳴る。

（恋人か。それを言われると、断れませんね）

　確かに、大切な話を打ち明ける相手として、これほどふさわしい者はいないだろう。

「わかりました。それが総隊長の自己満足だって言うなら、私は最後まで付き合います」