性別を隠して警備隊に入ったのがバレたら、女嫌いの総隊長の偽恋人になりました【改稿版】

第23話 宴の後

　嵐のような夜会がようやく終わった。

　ヒューゴは、知り合いと少し話があると言って、一人だけ先に元いた部屋へと戻される。

　気がつけばもうすっかり夜中。今宵はこの部屋に泊まり、明日にはヒューゴと共にナナレンに帰る。それで、全て終わりだ。

　扉を開けてすぐ、ベッドの上に倒れ込む。

　覚悟はしていたが、想像していた以上にくたびれた。特にあのロイドという男と揉めた時は、ヒヤヒヤしたものだ。

　あの時のヒューゴの言葉を思い出す。

『大切な者を侮辱されたのだ。これ以上続けるというなら、とことんまでやり合うことになるぞ！』

　周りから非難される中、ただ一人ヒューゴは庇ってくれた。

　もちろんそれは、彼の立場上、そうしなければならなかっただけかもしれない。

　だが、それでも嬉しかった。抱き寄せられて、大切な者と言われた時には、ドキリとした。今でも、思い出すと胸の奥が熱くなってくる。

　この気持ちは、まるで──

「まるで総隊長に恋してるみたいじゃない！」

　恋。その言葉が胸に浮かんだとたん、思わずベッドから跳ね起き叫ぶ。

　胸どころか、体中が沸騰したように熱くなっていく。

　だが次の瞬間、すぐさまそれを否定する。

「ないないない。そりゃ庇ってくれて嬉しかったし、ドキッともしたけど、あれば全部、私が恋人って設定だからやったこと。勘違いしちゃダメ。だいたいあの総隊長だよ。そりゃ確かにびっくりするくらいの美形だけど、どうしようもなく女の人が苦手で、恋人のふりなんてめちゃくちゃなこと頼んでくるような人だよ。本当に恋するなんて、絶対絶対ありえないから！」

　手をブンブンと振り回しギャーギャー喚きながら自分に言い聞かせる。

　そんなことをしていたせいで、後ろで部屋の戸が開く音がしたことには、これっぽっちも気づかなかった。

「何をそんなに騒いでいる」

「ひゃぁぁぁぁっ！　そ、総隊長！？！？」

　ヒューゴ本人の登場だ。

　何度目かわからない叫び声をあげ、驚きのあまり、その場に倒れそうになる。

「うわぁぁぁぁ────って、あれ？」

　だが、いつまでたっても来るべきはずの衝撃が襲ってこない。

　それもそのはず。転倒する直前、クリスの体はヒューゴによって抱き止められていた。

「あまり危なっかしいことをするな。あと、大声を出すな。外にいるやつらに聞かれたらどうする」

「は、はい。すみません……」

　密着した体勢にまたも声をあげそうになるが、気力でそれを抑え込む。

　慌ててヒューゴから離れるが、心臓はうるさいままだ。

「いったい何があったら、あんな奇声をあげることになるんだ」

「い、いえ。なんでもありません。」

　まさか「あなたに恋をしているんじゃないかと思って騒いでました」などと言えるはずもない。

「そ、それよりも──さっきは、騒ぎを起こしてしまってすみません！」

　これ以上追及されるのを避けるため、強引に話を反らす。

　だが言ってることは、紛れもない本心だ。

　ロイドに乗せられたとはいえ、自分がもっとしっかりしていれば、あんな騒ぎになることも、ヒューゴに迷惑をかけることもなかったかもしれない。

　今まで言う機会がなかったが、ずっと申し訳なく思っていた。

　しかしヒューゴは、ふんと鼻を鳴らす。

「なんだ、そんなことか。あの男の嫌がらせなどいつものことだ。いつか堂々と文句を言ってやりたいと思っていたから、ちょうどいい」

「でも、そのせいでアスター辺境伯を怒らせてしまいましたよね。それって総隊長にとって、かなりまずいことなんじゃないですか？」

　あの時、辺境伯はこの一件に関しては目を瞑ると言っていたが、確実に心象は悪くなっただろう。

　その後クリスがヒューゴの恋人として挨拶に伺おうとしたが、まだ婚約も決まっていないようなら挨拶など不要と言われ、まともに話をすることなく追い返されてしまった。

　貴族の世界などわからないことだらけだが、次期当主候補であるヒューゴにとって、現当主に嫌われるというのは、どう考えても良くはないだろう。

　それでも、ヒューゴは顔色ひとつ変えなかった。

「あの程度で失うような信頼なら、どのみち大したものじゃない。それに、別に俺は当主になりたいわけじゃないからな。多少嫌われたところで、どうということはない」

「えっ、そうなのですか？　でも総隊長こそが次の当主だって、何人も言ってましたよ」

　一ヶ月前ヒューゴの屋敷でレノンに会った時、彼女はそう言っていた。今日の夜会でも、そんな話を何度も聞いた。

「そんなもの、周りが勝手に祭り上げているだけで、俺自身は何の興味もない。そんなことよりもだ──」

　そこまで言ったところで、ヒューゴは手に持っていたバスケットを突き出した。

「料理人に頼んで軽食を用意させたんだが、いるか？」

　するとなんというタイミングか、とたんにクリスの腹が大きな音を立てた。

「……聞くまでもなかったか」

「だ、だって、仕方ないじゃないですか。さっきの会場では、ほとんど何も食べてなかったんですから」

　一応料理は用意されていたものの、挨拶だのダンスだの騒動だので、口に入れられたものなんてごく僅か。

　おまけに緊張していたこともあり、味なんてろくにわからなかった。

「なら、その分ここで味わっておくんだな。ここなら堅苦しいマナーもいらんぞ」

「…………いただきます」

　こうして、ヒューゴ共々遅い食事をとる。

　バスケットの中身は、サンドイッチ。さらにワインも入っていた。

　さっそく、大きく口を開け、サンドイッチを頬張る。

「これ、すっごく美味しいです！」

　緊張の抜けた今なら、さっきまでと違い、ちゃんと味を楽しむことができた。