魔王と刺し違えた勇者、フクロウに転生す。～辺境の村で次世代の勇者を育成します

第1話 フクロウになった勇者

　魔王の根城で今、世界の運命を左右する戦いが繰り広げられていた。

「フハハハハ、貴様の力はその程度か勇者エリオスよ！」

　無傷で高笑いする魔王に対し、勇者エリオスとただ一人生き残った仲間のパールキアは共に満身創痍で膝を着いている。

「まだだ、命ある限り僕は諦めない……！」

　竜血剣ジークフリートの赤い刀身を支えに立ち上がろうとするエリオス。

「……さすがにここまでしぶといと煩わしいな。死ね」

　魔王は顔をしかめて手を突きだし、膨大な暗黒の魔力を放った。

「エリオス――っ！」

　そこへエリオスを庇うように割って入ったのは、仲間の少女パールキアだった。

「ああああっ！」

「パールキア！」

　暗黒の奔流をその身に受けるパールキアに、エリオスは悲鳴を上げる。

「……あなたの好きにはさせないわ、魔王ダースモルト……！　――エクセレント・リヒト!!」

　致命傷を被りながらも、パールキアは力を振り絞り最上位の聖なる魔法で魔王に抗った。

「ぐぅ、馬鹿な……！」

「……今よエリオス、……あなたの力で魔王にトドメを刺し……て……」

　力を使い果たして崩れ落ちるパールキアを見届けたエリオスは、歯をギリッと噛み締めて剣を握る力を強める。

「最後まで守れなくてごめん、パールキア。すぐキミの元に行くから、待っててくれ。――ブレイブ・デストラクション!!」

　頬を伝う涙を拳で拭い、エリオスは魔王に剣を突き立てて最後の奥義を繰り出した。

　その途端放出される勇者の膨大な魔力に、魔王はなす術もなく呑み込まれる。

「馬鹿な、この我輩が人間風情に負けるなどおおおおおお!!」

　根城もろとも消滅させる勢いで膨れ上がる魔力。

　勇者の命を賭けた一撃によって、世界は魔王の支配から解放されたのだった。

＊

　ん、んん……っ。

　あれ、なんだか頭がボーッとする……。

　静かに目を開けると、視界に入ったのは誰かの部屋みたいな空間だった。

　周りを見渡してみる――不思議なことに一度首を回しただけで四方を見ることができた――と、木彫りの人形や桃色のベッドなど可愛らしい装いが見てとれる。

　ここはどこだ……？　それと僕はあの時魔王と刺し違えて死んだはず……。

　湧いて出てくる疑問の数々に首をかしげたら、ふと鏡に信じられない姿が写り込むのが目に飛び込んだ。

　つぶらな黒い瞳に小さく曲がった嘴と白く平らな顔。

　フワフワの茶色い羽毛に包まれた丸い身体に、ちょこんと生える足には鋭い爪が伸びている。

　この姿には見覚えがあった。

　紛れもなくフクロウそのものの姿、でもなんで鏡にそんなのが……？

　試しに手を挙げてみると、代わりに翼が開く。

　それから一通り身動きしてたどり着いた結論は一つだった。

　この愛くるしい一羽のフクロウこそ、今の僕なんだ！

　信じがたい事実に、僕は目の前が真っ暗になる思いに。

「な、なんてことだ……！」

　ついでに判明したことだけど、どうやらこの姿でも言葉を話すことができるみたいだ。

　結局僕はパールキアの魂と再会できないまま、またこの世に生を受けてしまったのか……。

　落胆していると目の前の扉が勢いよく開けられて、その向こうから一人の女の子が飛び込んできた。

「あーっ、フクロウさん！　気がついたんだね！」

「あ、あ……」

　年齢（とし）は十くらいだろうか。

　頭の横で一つに結ばれた真珠色の髪に、ぱっちりとした深紅の瞳。

　格好こそよくいる村娘のものではあるが、彼女の顔は死に別れたはずのパールキアと瓜二つだった。

「あれ、どうしたのフクロウさん？　ていうか今しゃべった～!?」

　そうかと思えば女の子は一人で混乱に陥っている。

「あ、あの……。ちょっと落ち着こうか」

「落ち着いてなんかいられないよ！　だって助けたフクロウがしゃべったんだよ～!?」

　あんまり彼女が取り乱すものだから、僕は大きめに咳き込んで無理やり止めた。

「とりあえずっ、キミのお名前は何て言うのかな？」

「え？　パールだけど……」

「パール、か。――可愛らしい名前だね、よく似合ってるよ」

「えへへ、そうかな～？」

　僕のお世辞を真に受けたのか、パールと名乗った女の子はデレデレと身をくねらせる。

　僕の知るパールキアはもっと聡明だったはず、……似てるのは見た目だけか。

「コホン。僕の名前はエリオスだよ」

　あれ、僕が名乗ったらパールが深紅の瞳を真ん丸にしちゃったよ。

「え、エリオスって勇者様の名前だよね？」

「僕を知ってるの!?」

「知ってるも何も、二百年前に世界を救った勇者様だって、おばあちゃんがそう言ってた!!」

　え、二百年前……？

　それはつまり、今はあれから二百年経った未来の世界ってこと!?

　さらっとパールが口にした衝撃の事実で、僕は目の前がチカチカしてしまうようだった。