隣席の無口美少女から、ミリオンなソシャゲのフレンドになってほしいと頼まれた

走者たち

「万田さん、お待ちしておりました」

　立派な邸宅の前でびしりとスーツを着こなした大人が立っていると、ヤクザというよりは、ＳＰか何かのように見える。

　インテリで知られる村田さんの場合、いかにも知的そうな眼鏡をかけているし、そもそも、他の人たちと違って、スーツそのものも威圧的な仕立てではないから、より一層、そのような印象があった。

　さりとて、サラリーマンなどではなくＳＰに思えてしまうのは、やはり、どこかカタギ離れした剣呑さが漂っているからに違いない。

「わざわざお出迎え頂いて、ありがとうございます」

　そんな彼へ頭を下げる俺は、手ぶらではない。

　右手へ提げたビニール袋に入っているのは、道中のスーパーで購入した品々。

　桃缶やカロリーメイト、ポカリスエットである。

　テスト勉強で忙しいはずのこの期間、わざわざ、電車を乗り継いでこんな品と共に来訪する理由はといえば、これはひとつしかない。

　そう……。

「百地さん……熱を出して寝込まれたと聞きましたが？

　それも、親子共々」

　見舞いのため、であった。

　しかも、百地一人のみならず、パパの方もセットである。

　親子揃って、何をしているのか。

　いやまあ、片方に関しては聞くまでもなく知っているし、もう片方も、おのずと想像がつくのだが……。

「はい。

　実は、親父もお嬢さんも……。

　夜を徹して、イベントを走り続けまして……！」

　ほらね？

　男泣きを見せるインテリで知られる村田さんであったが、そんな鉄砲玉に刺されたみたいなリアクションをされても困る。

「はあ……。

　それで、二人共、どのような具合なんですか？

　単なる過労や風邪なら、お医者から薬もらって寝れば治ると思うのですが」

「まさに、万田さんにご協力頂きたいのは、そこなのです」

　泣くのをやめたインテリで知られる村田さんが、きりりとした顔になった。

「門前で話していても、仕方がありません。

　ひとまず、お上がり下さい」

「まあ、そういうことなら……。

　ささやかながら、差し入れも持ってきましたし」

　そう言って、手にしたビニール袋を掲げ……。

　俺は三度（みたび）、百地邸へと足を踏み入れたのである。

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「ええい！　放せ！　放しやがれい！」

「そうはいきやせん！

　たかが風邪。されど風邪。

　もし、ここで無理をしてこじらせちまったら、どうするんですか!?

　週初めには、本家での会合もあるんですよ!?」

「そうです！

　それに、あっしらは亡き奥方へ誓ったんでさあ！

　何ものからも、親父を守ると……！

　それは、他ならぬ親父自身からもです！」

「やかましい！

　ここで……ここで、走ることをやめるわけにはいかねえんだ！

　おれは、なにがなんでも、担当にアナザー衣装を着せてえんだよ！」

　足を踏み入れて、三秒で帰りたくなった。

　えー、天気は快晴。初夏の百地邸でございます。

　寝室（パドック）では、百地パパが大暴れして、手下の皆さんにどうにか抑えられていますね。

　大分かかってしまっているようです。どうにか、落ち着きを取り戻せればいいんですが……。

　と、いうわけで、万田圭介が現地からお送りしました。

　いやもうね。目の前で繰り広げられてる光景を、なんていえばいいんだろうね？

　どうやら、百地パパはベッドを使わない主義らしく、畳敷きの部屋には、彼の布団が敷かれている。

　で、その布団から起き出そうと……正確には、己のスマホを掴もうと百道パパが手を伸ばし、手下の皆さんが、必死になって抑え込んでいるわけだ。

　むくつけき男たちによるレスリング……。

　うん……気持ち悪い！

「おお！　万田君！

　君もこいつらに言ってやってくれ！

　今が大事なんだ！

　まずスタートダッシュで引き離す！　中盤に加速してさらに引き離す!!　ラストスパートでダメ押しっ!!

　これこそが、必勝の策であると！」

　ほう……教えずしてうみみ走法にたどり着くとは。

　やはり……天才か。

　感動的だな。だが無意味だ。

「俺も大人しく寝た方がいいと思いますよ。

　そもそも、体調崩すまでゲームするものではありませんし」

「――っ!?

　う、裏切り者があっ！」

　投げられた枕はさっとかわし、寝室を退出する。

　外で待機していたインテリで知られる村田さんが、済まなそうに軽く頭を下げた。

「お恥ずかしいところを、お見せしやして……」

「いやあ、元はと言えば、俺がゲームを勧めたのがきっかけですし。

　にしても、まさか、ここまでハマるとは……」

　百地パパの姿は、鬼気迫るものである。

　そういえば……。

　まもなく六周年のそれを迎えるわけであるが、あのゲームには、周年イベントと呼ばれるものが存在した。

　最大の特徴は、リフレッシュタイムと呼ばれる強制的な休憩時間が存在すること……。

　いかなるプロデューサーであろうと、一日八時間……一切のポイントを稼げぬ時間が存在し、強制的にゲームを休まされるのだ。

　実装された当時は、大げさな施策だと思ったものだが……。

　こう、実際に命削って走っている人間を見ると、考え方が変わってくるな。

　あれは、必要なシステムだ。

　何事においても、好きなもののためならば、リミッター外してがんばっちゃう人間がいるのである。

「それで、俺はどうすればいいんですか？

　今の様子だと、何を言っても聞く耳持たなそうですけど？」

「ああ、いえ……。

　親父の方は、自分たちでどうにかしますので」

　インテリで知られる村田さんが、頭をかきながらそう告げた。

　うん、がんばってあのおじさんを取り押さえておいてほしい。

「万田さんにお願いしたいのは、お嬢の説得なんです。

　その……親父と違って、力づくというわけにはいきませんから」

「あー……」

　カエルの子は、カエル。

　ならば、その逆もまたしかり。

　なんとなーく、百地がどんなことになってるか、想像できてしまう。

「ともかく、お嬢の部屋へ……。

　ご案内します」

　と、いうわけで。

　俺はインテリで知られる村田さんの案内に従い、彼女の部屋へ向かったのであった。

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「お嬢、村田です。

　――入ります」

　女の子の部屋というだけでも気を遣うのに、組長の娘ともなれば、なおのことだろう。

　インテリで知られる村田さんが、慎重にドアを開ける。

　果たして、その先で繰り広げられていた光景……。

「………………」

　それは、ベッドの上で見るからに熱で顔を赤くしながらも、ベッドテーブルに勉強道具とスマホを置き、鬼気迫る様子で勉学とイベランに挑む百地の姿であった。

「………………」

　無言の彼女に代わり、スマホから鳴り響くのは、電波が感傷する今回の――ああ、やはり今回も名曲だ――イベント曲と、オートライブのタッチ音。

　それにしても、だ。

「………………」

　いつも通り無表情な百地であるが、顔を真っ赤にし、汗をダラダラ流しながらこれに臨む姿は、なまじ表情があるより空恐ろしい。

「アイエエ……」

　機界な戦隊よりも……。

　あるいは、どんぶらな喫茶のマスターよりも全力全快なその姿に、俺は思わずそう漏らしたのである。