前のエピソード――２４．寒冷ダメージ

　　新手城を出発後、ますます草薬の谷へ至り、反対側から抜け、草原へと進みます。ここから北西へ向かい、果ての山脈まで進みます。

　　「そして、この近くに洞窟があるはずですか？」

　　これは任務の説明です。プレイヤーの言葉によれば、山の麓に隠れた場所に洞窟があるとのことです。

　　「それでは、別々に探しましょう。」

　　エリーゼは右に向かい、アイリーンは左に向かいました。二人は山脚を辿って歩きましたが、エリーゼは川のほとりに行っても洞窟を見つけることはできませんでした。戻る途中、二人が分かれた場所に戻った時、アイリーンの姿が見当たりませんでした。

　　メッセージボックスを確認すると、アイリーンからの返信はなく、エリーゼは山脚を西に向かいながら、途中でアイリーンの背中を見つけました。

　　「見つけましたか？」

　　「いいえ…、不思議ですね、もう２回も行ったのに、攻略サイトによればこの辺りにはあるはずなんです。」

　　この時、エリーゼが引き返そうとした瞬間、山洞の入り口を見つけました。実際、山洞は窪んでいる方向にあり、正面は山の麓が突き出ているため、西から東を見ない限り気付くのは難しい場所でした…

　　「なるほど、こういうことでしたか。見つからなくてすみません、ふふ。」

　　山洞に入ると、スケルトン兵がすぐに襲ってきましたが、アイリーンの魔法とエリーゼの回力標で粉々にされました。

　　続いて深く探機、骸骨兵以外にも、ゾンビと幽霊が出てきました。幽霊、骸骨兵、ゾンビと同様に、彼らは不死者ですが、物理攻撃は全く通用せず、幽霊には魔法のみが有効です。そのためアイリーンに幽霊を任せ、エリーゼは骸骨兵とゾンビに集中することにしました。

　「しかし、エリーゼも立派に立ち向かえるようになりましたね！」

　　二人は進んでいくうちに、アイリーンは感嘆を禁じえませんでした。エリーゼが熟練した技術で巨大な回力標を放ち、骸骨兵の腰を切断して、後ろに退きながら襲い来るゾンビを避ける様子を見て、その腕前に驚嘆せざるを得ませんでした。

　　そして、ゾンビがエリーゼの麻痺トラップに引っかかった際、ただちに再び動き始めますが、ゾンビは麻痺に強く、すぐに再移動できるようになりました。ゾンビが再びエリーゼに向かって進むとき、先程放った回力標が戻ってきて、ゾンビの首を撃ち抜きました。

　　幸い、怖ろしい光景ではなく、ゾンビは光粒となって消えました。

　　「特に、ゾンビの頭をほぼ切り落としても、表情一つ変えずにいるのは驚きです。以前の高所恐怖症で泣きそうになっていたエリーゼとは想像もできないほどですね。」

　　「涙は流していません。あなただって昆虫を見ると怖がるではありませんか。」

　　「反論しますよ、ええ……、母上はとても喜んでいます！」

　　「何が母上だよ！」

　　「ふふ？」

　　アイリーンは舌を出しました。

　　「そして……」

　　「やっとここに到達しました。」

　　目の前に分かれ道があり、左右に二つの道が広がっています。そして、任務の説明に従います：

　　——【消失の村民調査（１／３）】—— 村へ通じる道を見つける

　　——任務完了

　　——【消失の村民調査（２／３）】——それぞれ村へ向かう

　　二人は別々に行動することになった。攻略情報はなるべく秘密を明かさないようにしているが、それでも必ず別々に行動するよう説明されている。両方の行動が互いに影響を与える可能性もあるからだ。

　　「では、後でまた会いましょう。」

　　「気をつけてください。」

　　　　　＊

　　アイリーンは左側の道に進んでいった。まもなく幽霊と骸骨兵の組み合わせに遭遇した。一発の「光の輝き」の後、幽霊はすぐに消えた。この「光の輝き」は最も基本的な光系魔法で、不死者に対して特に効果的だ。

　　「わあっ！」

　　骸骨兵が剣を振り下ろしてきたが、アイリーンの見識と素早さで何とか避けた。

　　「アイリーン……そうだ、私たちは分かれて行動しているのね。」

　　このゲームを始めてからほぼ初日から、アイリーンはエリーゼと一緒に過ごしていた。特に最近の一ヶ月は、ほぼ毎日顔を合わせていた。仕事が遅くなることもあるが、帰宅しても十時を過ぎていても、謝藹玲は【異域界限】にログインし、たった十数分でもエリーゼと一緒にいられるためだ。

　　「グチャ！」

　　骸骨兵が再び剣を振り上げたが、アイリーンは杖で胸を打ち、上半身を吹き飛ばした。

　　「ちょっと感傷的な時だから、分かりやすくないでしょう。」

　　　　　＊

　　分かれた後、エリーゼは問題に気づいた。

　　「わわわわわわーーー！」

　　全力疾走しながら、後ろから多くの敵が追ってきている。

　　「罠、罠、罠、罠……」

　　走りながら手際よく罠を仕掛け、巨大ブーメランを投げて阻止する。

　　巨大ブーメランが骸骨兵とその後ろの別の骸骨兵を倒し、そして三つの幽霊を突破し、最も遅い喪屍に命中し、力尽きて戻ってきて、再び三つの幽霊を通り抜け、骸骨兵を一体倒して、エリーゼの手に戻った。

　　「やっぱり打ち負けないね！」

　　魔法攻撃手段がないエリーゼは、物理攻撃に弱い幽霊に対しては無力で、逃げるしかありません。この時、彼女は少し後悔しました。魔法攻撃が可能な錬金生物をいくつか作るべきだったと。

　　手元にあるのは、ミニチュアゴーレムと様々な属性のスライムの召喚コアだけです。スライムを選んだのは、最初に試作したもので、基本的なものといえます。スライムは魔法に対する耐性があり、数も多く、手頃な価格で手に入るため、敵に対して効果的に使えます。

　　「良いですね、試してみましょう。」

　　ほとんどの敵を倒し、残るは五体の幽霊だけ。エリーゼは四つの史莱姆召喚コアを連続で投げ、それぞれの属性を持つ四種類の史莱姆が出現し、幽霊に向かって転がり出ました。

　　幽霊が史莱姆に向かって急ぎ、史莱姆は自分を伸ばして幽霊を鞭打ちます。両者がぶつかると、幽霊は驚くべきことにダメージを受けました！史莱姆が受ける攻撃は多いですが、少なくとも史莱姆の攻撃は魔法が宿っていると言えるでしょう。

　　エリーゼは迅速にさらに多くのスライムを呼び出し、量で攻撃を試みました。彼女は同時に召喚できる上限の20体を全て呼び寄せ、スライムが倒されるたびにすぐに1体補充しました。

　　大群のスライムが幽霊を取り囲み、触手のようなものを伸ばして攻撃しました。幽霊はスライムの中をかいくぐりながら反撃してきます。最終的に、エリーゼは合計32体のスライムを呼び出し、幽霊5体を倒すのに12体のスライムを犠牲にしました。

　　エリーゼはすべてのスライムを引き上げ、道を続けました。幸い、次に出会ったのは1体の幽霊だけで、スライムの群れの暴力の前にすぐに倒されました。そして、ついに出口が見えてきました…

　　「あーーーーー！」

　　エリーゼが出口に向かって歩んでいくと、アイリーンの叫び声が聞こえました。

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【不思議の街的エリーゼ】——ペット

　　可愛いですね！

　　ですね、あの二匹の小猫を見てください。大きな瞳で私を見つめている、それはたぶん、堅持できるでしょう！

　　見てください、彼らのお腹を触った時の気持ち良さ、にゃ〜と声を上げて、自分自身も気持ち良さを感じました。

　　前回の大型イベント以降、多くのプレイヤーがペットを入れ替えて遊んでいます。ペットはゲーム中ほとんど役立たずで、戦闘や生産の助けをしてくれないし、成長しても何も変わりません。プレイヤーは街の外でペットを呼び出すことさえできません。それでも、まだ多くのプレイヤーがペットを入れ替えています。彼らがあなたに甘えている様子を見ると、本当に可愛いですね！

　　変えることができなかったプレイヤーもがっかりする必要はありません。新手の町には、宝石を全て持っていき、さまざまな種類のペットに交換してくれるカフェがあります。猫や犬、そしてフクロウまで取り揃えています。そして、店主は全てのペットを店内で放しており、来店するだけで触れることができます。

　　その店の名前は「人形カフェ」で、小道の先に位置していますが、少し距離があります。ただ、店舗は広く、十分なスペースとペットと遊ぶ時間があります。また、食事の質も良く、店主は非常に高いレベルのシェフであり、ペットの形をしたデザートを作ることさえあります。この猫のゼリーを見てください！

分類：異域界限，土地の名