オンラインゲームの寂しい星（ロンリープラネット）

１９．協力

　　「うん…」

　　再び青天カフェに戻ってきた、今回は店内の人も少ない。

　　「これはあなたたちのコーヒーです。」

　　「ああ、ありがとう。」

　　「遠慮しないでください。」

　　ウェイターが去って行くのを見送り、アイリーンも思わず感嘆しました。「でもこのゲームは本当にすごいですね、NPCとは思えない。前回のカトリーナとサクラもそうでした…」

　　「沙夏は本当にすごいですね、まるで本物の人間のようです。でも彼女はNPCではなく、実際の人間です。」少し複雑な話になってしまい、エリーゼは思わず笑ってしまいました。

　　「え？」

　　「名前を見ていなかったのですか？名前が青色です。」

　　「ああ？本当だ、いつから変わったんだろう？」

　　「前回来た時から彼女ですよ。」

　　「信じられない。」

　　「攻略サイト見なかったのか？このカフェでバイトすると、魚と香菇のパイのレシピがもらえるんだよ。」

　　「関係ないもの見ないわよ…」アイリーンは恥ずかしそうに笑いました。

　　「ああ……」

　　ゲームでは店で働くというクエストがあり、お金だけでなくスキルアップの機会や特別なレシピを手に入れるチャンスもあるため、時折プレイヤーが働きに来ることがあります。

　　エリーゼたちにコーヒーを出すのは、ゲーム内ランキング1位の料理プレイヤー、ラテです。彼女は長年の仲間であり、エリーゼがヴォル・オ・ヴァンのことを言っていたのを見て、藍天カフェの店長になっていることを知り、働くことができることを教えてくれました。

　　「彼女がこんなに何度も来て、気づかなかったの？信じられない。彼女があのアイドルだとは…」

　　「アイリーンはいつもこんな感じだよ」「アイドルだって観察力とは関係ないものだしね…」

　　「そうだ、ラテ姉さん、戦闘できるの？」

　　「戦闘できるよ、食材を集めるのにも戦闘は欠かせないから。でも攻略は任せてほしいね。」

　　「海辺の街に行きたいので、仲間を探しているんだ。」

　　「あのカニ？無理無理、前回も仲間を見つけないとクリアできなかった。彼ら5人がほぼ全ての戦闘を引き受けてくれて、私はただ見ていただけだった。」

　　「仕方ないな。」

　　「あなたの友達は？」

　　「マウェン？彼女は遠征中で、新手の町に戻るのは1、2日かかるかもしれないよ。」

　　「そうだ、まだクリアしていない人がいると思ったんだ。彼女たちも知ってるね。」

　　「誰？」

　　「サクラとモモ。」

　　「他に選択肢はあるの？」

　　アイリーンも口を尖らせました。

　　アイリーンは挑戦してみることを決め、二人で立ち向かいました。海辺の町を守護するボスは巨大なカニで、非常に速く移動します。カニ歩きだけではなく、瞬時にあなたの前に現れ、巨大なカニの鉗を振りかざして攻撃します。

　　巨大なカニに立ち向かう際の別の問題は、戦闘が砂浜で行われるため、通常よりも活動が難しく、敏捷さに欠けることです。アイリーンは何度か飛び跳ねましたが、彼女の意図するほど高くは跳べず、結局巨大カニが吹き出す泡に当たってしまい、暗闇状態に陥りました。

　　エリーゼは以前に作った小さな巨像たちを放出して肉盾としましたが、カニの鉗が砂地を強く打つ衝撃波の下で、すぐに吹き飛ばされ、完全に盾として機能することはできませんでした。

　　五体小像が存在している間は、多少手助けができ、少なくともエリーゼには息抜きの時間があり、アイリーンを助けることができます。しかし、それらが全滅すると、状況は非常に困難になります。

　　巨大なカニはまずアイリーンをぶつけて飛ばし、その後左右に蟹の鉗子を振り、エリーゼに向けて攻撃を仕掛け、彼女を新手の町に送り返します。そして再びアイリーンに泡を吹きかけ、彼女が回避する際に再び鉗子で攻撃します。

　　二人が新手の町に戻ると、まだ頭は星を見ている。巨大カニの衝撃は速すぎて、二人はまだ頭がぼんやりしていました。

　　「解……解散、後でまた……」

　　「うん……」

　　VRヘッドセットを取り外すと、葉莉詩は立ち上がろうとしましたが、ベッドから転げ落ちてしまいました。VRの影響は想像以上に大きかったようです。

　　「なぜここにいるの？」

　　その夜、アイリーンがオンラインになると、彼女が見たくない人物が現れました。

　　「だめですか？私たちはあなたたちを助けるために特別に来たのに、この態度！」

　　サクラは両手を腰に当て、頭を高く持ち上げて言いました。

　　「エリーゼ！君なの？」

　　「そう、モモに連絡したらすぐ返信が来て。彼女たちの任務もちょうど海辺の町に行く必要があるので、手伝いに行くことに同意しました。」

　　「ふふ、君たちも海辺の町に行くの？」

　　アイリーンが眉をひそめました。

　　「そう、だから感謝しなさい。」

　　「私たちが手伝わなかったら、君は行けたの？」

　　「これは...」

　　「感謝しなさい！」

　　「ぐっ！君、このオタクアイドル、少し人気があるだけで、何がすごいの！」

　　「それでも君より人気がある！」

　　「ぐっ...」「......」

　　「行きましょう、エリーゼ。」

　　モモは争っている二人を無視し、エリーゼを引っ張って先に進みました。

　　重鎧を身に纏ったサクラはさすがに前衛の風格を持っていました。彼女の装備は全身が鎧で覆われているわけではありませんが、少なくともチェーンメイルと金属のヘルムを身に付け、手袋にも金属片の保護があります。

　　普段は攻略時でないときは、軽やかでかわいい短いスカートを着用しています。

　　モモはまずサクラに「再生」を施し、自動的にHPを1分間に2％回復する効果を持たせました。そして、アイリーンが彼女に「耐力付加」をかけました。サクラは先頭に立ち、巨大螃蟹に向かって突撃しました。

　　蟹の鉗が彼女に当たっても、彼女は平然として、ハンマーを力強く振り下ろし、巨大螃蟹の頭に猛攻を加えました。

　　アイリーンとエリーゼもすぐに攻撃を開始し、魔法と回力標が巨大螃蟹に向けられ、モモも風魔法で攻撃を行いました。

　　「【竜巻】！」

　　竜巻が立ち上がり、巨大螃蟹を完全に包み込みました。

　　「【ファイアボール】！【ファイアボール】！【ファイアボール】！【ファイアボール】！成功！燃えてきた！」

　　アイリーンは再び竜巻風に火球を投入し続け、結果的に竜巻風全体が燃え上がり、火の竜巻に変わりました。

　　「嘰嘰嘰嘰……」

　　一方で、退いたサクラが【HP薬水】で回復を試みようとしたその時、「【応急処置】！」と叫び、エリーゼが先んじて彼女の回復を行いました。

　　「あ……ありがとう……」

　　サクラは頬をかいて感謝しました。彼女の手袋は四本の指がつながっているタイプで、顔をかく動作をするとき、手のひら全体が動く面白い光景でした。

　　巨大螃蟹が激しく身を振り、ついに火の竜巻を振り払い、一声叫びながら泡を吹きました。近くに立っていたサクラとエリーゼはすぐに影響を受けました。

　　エリーゼの耐性により異常状態は免れましたが、サクラは中毒状態になってしまいました。しかし、彼女はまだ大槌を振るって攻撃を続けようとしていました。

　　「【護眼】！」

　　エリーゼはサクラを引っ張り、まず彼女の暗闇状態を解除してから手を放した。サクラはすぐに再び向かって行き、ジャンプして、空中で一回転し、巨大なカニの頭に力強く叩きつけた。

　　「【殞石鎚擊】！」

　　力強く頭を叩きつけ、巨大蟹の頭を砂に押し込んだ。アイリーンとモモは残りのHPが20%以下になる前に追撃しました。巨大蟹がようやく抜け出すと、HPは20%以下になっていました。

　　巨大蟹は全身が赤く変わり、暴走の準備を始めました。彼女はサクラに突進しましたが、サクラは大鎚を振り上げて抵抗しました。「うぅうぅう……」激しい衝突の結果、サクラは負けて後ろに吹き飛ばされました。

　　彼女は立ち上がろうとしましたが、大きなダメージを受けたため【昏厥】状態に入ってしまいました。

　　巨大螃蟹がサクラに向かって突進しようとした瞬間、「じー」と痛みの叫びが突然上がりました。彼女はエリーゼが仕掛けた麻痺の罠にかかってしまったのです。しかし、罠はあまり長くは持ちませんでした。巨大蟹は麻痺にはかからず、わずか2秒で抜け出してしまいました。

　　「じー！」と叫びながら、わずか数歩進んだところで再び毒の罠にかかってしまいました。

　　エリーゼはあらゆる異常状態の罠を用意しましたが、暴走する巨大蟹は異常状態にかからず、近づくのを遅らせるだけでした。

　　しかし、これだけの時間でもエリーゼに十分な余裕を与え、彼女はサクラに向かってスパンクを与え、目を覚まさせ、そしてHPを回復させました。巨大蟹がサクラに向かって突進すると、再び彼女と対峙しました。今回は両者が互角で、モモとアイリーンに再び連携の機会を与えました。

　　「【竜巻】！」「【ファイアボール】！」

　　火をまとう竜巻が再び現れ、巨大蟹を巻き込んでいきます。竜巻が消えたとき、巨大蟹はまだ立っていました。

　　「まだ死んでないのか？」

　　「いや、もう死んでいるよ。」

　　巨大蟹は突然６本の脚を折りたたみ、倒れました。体からは煙が立ち上り、本来赤かった体が煮えたように見えました。

　　「蟹が食べたくなるな……」小來がそう言いました。この時、巨大蟹はじわりと光を放ち、消えていきました。

　　「勝った！とうとう勝った！私は感動が溢れました！」

　　「今回、これほど簡単に勝てるなんて、すごいね！」

　　アイリーンとサクラは抱き合った後、お互いを離し、「ふん！」と顔を背けます。

　　「前に3回挑戦したんだ。」モモがエリーゼにささやくと、

　　「一回は死んじゃった。」

　　「ありがとう。」

　　モモが手を挙げると、エリーゼも彼女にハイタッチをしました。

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【不思議の街的エリーゼ】——海辺の街

　　もし北部の鉱山の街がイギリス中部の工業都市に似た雰囲気なら、この海辺の街は南欧地中海のリゾート地の趣です。砂浜や波止場、白い大理石で作られた建物が広がっています。

　　実際、街を歩いていると海風の香りが漂ってきます。眩しい太陽が頭上に輝き、遠くでは海が輝いて見えます。

　　特にお勧めなのは中央広場付近です。そこでは複数の建物が連なり、屋根から屋根へと続いています。屋根は丘や別の建物と繋がっており、小さな広場があり、海の景色を一望できます。まるで絵はがきのようです。

分類：異域界限，土地の名