第16話 学食
「今日のＡ定食、とってもおいしいです〜」
愛理はそう言うと、学食名物日替わりＡ定食のデミグラスハンバーグをひと切れ、その口に放り込んだ。じわ〜っと溢れてくる肉汁とデミグラスソースが混ざり合って、極上の味わいだ。
今は昼休み。ひかり達はいつものように、教習所内の学生食堂、学食でランチを食べている。
「奈々ちゃん、私もハンバーグ食べたいな。ひと切れほしいな」
ひかりが隣に座る奈々に、子犬のようにうるうるとした視線を向けている。
「あんた自分でお子様ランチにしたんでしょ？ハンバーグなら、明日にでも食べればいいんじゃない？」
ひかりのお願いをアッサリと断る奈々。
「だって、明日の日替わり定食は日替わりなんだし、きっとハンバーグじゃないよ〜」
簡単にはあきらめきれないらしく、ひかりの目はさらにうるうるとして奈々を見つめている。
今日のみんなのメニューは、ひかりがお子様ランチ、正雄がクラブハウスサンドイッチ、両津が鯖の塩焼き定食、そして奈々、奈央、愛理が日替わりＡ定食だ。
「じゃあ、お子様ランチ名物の小旗、奈々ちゃんにあげるから、ハンバーグと交換しよ？」
ひかりの前のプレートには、丸い小山のように盛り付けられたチキンライスがあり、そこには爪楊枝を軸にした紙の旗が立っている。それをスッと抜き取るひかり。
「ほら、サモアの旗って珍しいんだよ、奈々ちゃん」
そんな二人のやりとりを聞いていた奈央が聞く。
「あら泉崎さん、もう奈々ちゃんて言われても怒らないのですね」
不思議そうな顔つきである。
「ホントだ、泉崎センパイいつから怒らなくなったんですか？」
愛理も小首をかしげて聞いた。
「泉崎くん、君は怒ると眉毛が……」
そう言いかけた正雄の言葉をさえぎって奈々が言う。
「もうあきらめたのよ。遠野さん、いくら説明してもすぐに忘れちゃうから」
あきれたような口調でそう言うと、奈々はハンバーグを口に入れる。
「あれえ、そうだっけ？」
そんなひかりを呆れ顔で見てから、奈々はハンバーグをフォークで千切り、そのひと切れをひかりに突き出した。
「分かったから、はい、あ〜んして」
「あ〜ん……ぱくっ」
ひかりの顔がパッと明るくなる。学食のハンバーグは本当においしい。
「遠野さんだけずるいです〜、私も泉崎センパイのハンバーグ食べたい〜」
そう駄々をこね始めた愛理に、奈央がキョトンとして言う。
「どうしてです？愛理ちゃんも同じハンバーグ食べていますよ？」
「そういうことじゃないんです〜」
ぶすっと頬をふくらませる愛理。
「ありがとう奈々ちゃん！じゃあこれ、小旗あげる」
「ありがとう……一応受け取っておくわ」
そんなやりとりを聞いていなかったのか、両津が少し真剣な声で切り出した。
「ちょっとみんなに聞いてほしいことがあるねん」
いつにない真面目な表情に、ワイワイと盛り上がっていた一同が静かになる。
「ヘイ、ウエストピーポー、どうしたんだい？そんなに真面目な顔をして」
正雄が軽く尋ねる。
「ウエスト……ピーポーって……腰と救急車？」
ひかりの疑問に奈々がすぐさま答えを出す。
「きっと関西人のことを言いたいのよ」
ああ、と納得の表情になるひかり。そんなみんなをゆっくりと見渡してから、両津は口を開いた。
「前から不思議に思ってることがいくつかあるんや。俺って、最初はみんなと同じクラスやったやん？」
一同がうなづく。
「なのに突然、俺だけが南郷センセに呼び出されて特別授業の毎日やん。これってなんでなんやろ？」
ひかりがう〜んとひとつ唸って両津に向き直る。
「きっと両津くんが優秀だからだよ。だから南郷教官が、まんつーまんで教えたくなったんだと思う」
「そうかなあ……」
両津は納得していないようだ。
「南郷センセには聞いてみてん、なんで俺だけ別クラスなんですかって。俺に何か才能とかあるんですかって」
みんなの顔が興味深げになる。
「ほんならセンセ、そんなもんな〜んにもあらへん、て言うんや」
両津による南郷のモノマネはなかなか上手い。
「それだけやない、この教習所って、なんかおかしいと思わへんか？」
顔を向け合い、小首をかしげるみんな。
「どんなところがおかしいのよ？」
奈々の疑問が飛ぶ。
「例えばやな……」
両津はより真剣な眼差しで話し始めた。
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