最果ての、冒険者ギルドの調査官！

第１２話

　カーバンクルの唸り声と、ドニトスの悲鳴にもならない声が森に響いた。

　前にも言ったが、おれは学ばない馬鹿だ。そしてそれは長所でもあると言ったが、短所になりえるときの方が、圧倒的に多い。

　今だって、黙って逃げりゃあいいものを、おれはわざわざ踵を返して、組み伏せられているドニトスを助けに行こうとしている。

「ドニトス立て！」

　おれは叫んだ。ドニトスは雄たけびを上げながら、肩に食らいついたカーバンクルを引き剥がし、脚で蹴り飛ばした。

　おれはカーバンクルがドニトスから離れた瞬間を狙って〝旋風〟を使用した。カーバンクルは飛んで避けたが、おれだって完全なる馬鹿ってわけじゃない、着地先を予想して、もう一発放っておいた。

　風は見事、カーバンクルを吹き飛ばすと、木の幹に激突させた。

「おい、何やってんだ。早く立て！」

　肩や足から血を流し、地面に仰向けになっているドニトスの頬を、おれは引っ叩いた。これでチャラだ。

「俺のことはいい、先に行け」

「いいから立てって！　あともう少しなんだって！」

　おれは叫んだ。きっとこの声は、ミリアムたちにも聞こえているはずだ。出てこれないのは、待ち伏せがばれるとすべてが水の泡になるからだろう。おれはドニトスに肩を貸すと、暮れなずむ空を目指してゆっくりと歩き出した。

　くそ！　だけど、後ろから草を掻き分ける音が聞こえる。唸り声も、枯葉を踏む音も、息遣いも、どんどん近づいている。おれは怖くて振り返れなかったが、このままじゃあ逃げ切れやしない。なあ頼むよドニトス！　もっと急いでくれ！　おれにはお前のでかい図体は重荷なんだよ！

　もうカーバンクルの気配をすぐそばに感じることができた。おれは息を切らせながら、ドニトスと共に必死に走ったが、とうとう恐怖に負けて振り返ってしまった。

　後悔した。何故人は目を閉じたまま死ねないのか、何故今際の際になって、死神の姿を確かめようなどと考えてしまうのか。

　カーバンクルは、おれの目の前で、耳まで割けた口を開いていた。

　口から発せられる死臭が鼻を付く。ここでおれは、死ぬのか。

「先輩！　伏せて！」

　その時だった。レンの声が聞こえた。急に伏せろなんて言われても、おれの反射神経では反応なんて出来やしなかったが、それが功を奏したのかもしれない。

　振り返ろうとしたとき、おれは自分の漏らした小便で足を滑らせ、ドニトスと二人、地面に崩れ落ちた。

　僅かな夕日で、鈍く光るナイフが、頭上を通り過ぎた。

　ナイフは回転しながら真っ直ぐ飛ぶと、吸い込まれるようにカーバンクルの脇腹に突き突き刺さった。

「遅いから様子見に来ちゃいましたよ！」

　レンが走り寄り、反対側からドニトスに肩を貸した。レンの投げたナイフは小さな物だったが、ただのナイフではなかったのかもしれない。カーバンクルは刺さったナイフが鬱陶しそうに、その場をのたうち回っていた。

「すごい技だな、どこで習ったんだ？」

「昔、知り合いに教えてもらったんです」

「今からでも冒険者になったらどうだ？」

　ドニトスがレンを悪の道に誘おうとしていた。

「黙って走れ」

　おれはドニトスの足を蹴ると、レンと力を合わせて３人で走った。

　振り返ると、体中から黒い靄を出しながら、追いかけてくるカーバンクルの姿を視界がとらえた。旋風はもう打てない、これ以上打てば、おれの魔力は空になっちまう。そうすれば次、動けなくなるのはおれだ。

「先輩、まっすぐ前だけ向いて走る！」

　レンの言葉に、おれは心で頷きながら走った。

　頼りになる後輩が来たことで、多少恐怖心は紛れたものの、それでも耳は敏感に背後の気配を感じ取っていた。

　草を踏む音。

　着実に近づいて来る気配。

　四つ足の獣特有の息遣い。

　恐怖に足がすくみそうになったそのとき、ひときわ太い木の幹に姿を隠していたシムルとミリアムの姿を、視界の端っこに捉えた。

　間に合った。今度こそ、これで助かったんだ。

　おれが歓喜に打ち震えて立ち止まったとき、足元に見覚えのある魔法陣が描かれていることに気が付いた。

　おれは顔を上げた。

　シムルの暗く淀んだ瞳と目が合った。

　気づけばおれたちは、地面からせり上がってきた青白い輝きに、包まれようとしていた。