無能妃候補は辞退したい

第26話 温泉

メイヴィスの部屋は、王宮の自室とあまり変わらない広さであった。家具の配置も似ている。リラックスできるようにとのことらしい。その部屋で少し休養を取ると、いつのまにか夕方になっていた。

それまで一度も本を開いていないことに気がついたメイヴィスは、カレンの不在を確認してそこでようやくページをめくる。

「よお。いつ開けてくれんのかと思ったぜ」

伸びをしながらコーディが現れた。

「ごめんなさい。せっかく来たのにつまらなかったわね」

この旅行を楽しみにしていたなら申し訳ない、とメイヴィスは謝ったが、コーディは怒ってはいないようだった。

「いいさ、別に。食事とって眠ってただけだろう？」

「ええ、まあ」

眠っていただけでじきに夕食だ。また全員と顔を合わせなければならないと思うと憂鬱で仕方ない。

(嫌いってわけではないのだけど……自分のことがもっと嫌いになる)

「元気ないな。温泉にでも行ってきたらどうだ？」

「でも、たぶんそろそろ夕食なのよ」

コーディの提案は魅力的だが、決まった時間に姿を現さないと後が面倒だ。

「侯爵令嬢様」

外からカレンの声が聞こえ、メイヴィスは慌てて本を閉じる。フギャッと悲鳴が聞こえたが、構ってやれない。

返事をすると、カレンが入ってきた。

「お休みのところ失礼します。予定の変更がありましたのでお伝えに参りました」

「何かあったの？」

「いえ。離宮での食事は四人全員で、とのことでしたが、突然王太子殿下が個人でとるようにと命じられたのです」

メイヴィスは眉をひそめた。

「急な仕事でもできたのかしらね」

「おかげで好きなタイミングでお食事のご用意ができます。侯爵令嬢様、お夕食はいかがなさいますか」

カレンの言う通り、食事予定の変更はメイヴィスにとって好都合であった。

「食事はいいわ。それよりも私、温泉に行きたいの」

メイヴィスが予定を告げると、カレンの顔が曇った。

「……申し訳ありません。実は、私は王太子殿下に呼ばれておりまして、今から向かわなければいけないのです」

「ああ、だったら一人で行くわ。大丈夫よ」

手をひらひらと振ると、カレンは突然叫んだ。

「なりません！　私は侯爵令嬢様のお側にいるよう言われておりますのに」

少し前までほったらかしにされていた気がするが、今はどうでもいい。

「でも当の本人が呼び出していたら意味ないわよね」

本来、メイヴィスの侍女はもっと多いはずであった。それを断ったのは他でもないメイヴィスだ。それゆえに、サイラスが何を言おうとその責任は負わなければならない。

「……少しだけお待ちいただけませんか。すぐに済ませて参ります」

「用事もわからないのに待てないわ。大丈夫よ、すぐに戻ってくる」

頭を抱えてしまったカレンには悪いが、メイヴィスは今であれば人がいないという確信があった。食事を摂るタイミングは、個人に任されたとはいえ大抵は普段と同じなのである。であれば、湯浴みは食後に済ませるはずだ。しかし今回はいつもとは状況が違う。温泉の場所は外にあり、暗くなれば道中の視界も悪くなるので、きっと全員が明るいうちに済ませたに違いない。

「しかし……あの場所は警備がありません。そのようなところにお一人で行かせるわけには」

尚更都合の良い話だった。

「実は寝ている間に汗をかいてしまって、気持ち悪いの。ね、お願い」

意思を曲げるつもりはないことを理解したのか、カレンはため息をついた。

「……かしこまりました、そこまでおっしゃるのなら。でも、すぐに戻ってくださいね」

「ええ。いってらっしゃい」

カレンを見送り、メイヴィスは着替えを持って部屋を出た。

外はもう日が沈みかかっている。急ぎたかった。

♢♢♢♢♢

「あっ、コーディのこと忘れてた」

友人を思い出したのは、温泉に着いてからであった。離宮からは少し離れた外に建てられているが、屋根も壁もある。遠目から見れば湯気が立ったやや大きい小屋だ。

「どうせ入れないって言ってたし、まあいいか」

せっかくできた友人一人、メイヴィスは大切にすることができない。接し方も、よくわかっていない。

「怒ってるわよね、きっと」

見放されることには慣れている。寂しいが、相手の意思を曲げようとは思わない。悪いのは自分だ。

「……」

建物の扉を開ける前に、人がいないか聞き耳を立てる。水音はするが、それ以外は何もない。そっと扉を開けて中を確認するが、やはり人影はなかった。メイヴィスの思惑通りである。

ふうっと息を吐いて、中に入った。

玄関らしき場所で靴を脱ぎ、奥に進む。切れ込みの入っている吊り下がった布を避けると、脱衣所があった。

タオルは用意されており、メイヴィスは安心して浴場に入る。浴室は広く、少し落ち着かない。

掛け湯をし、タオルを濡らして体をきれいにしてから湯船に浸かった。

「っ、ふぅぅぅ……」

やや熱めの湯がじわじわとメイヴィスの体温を上げる。広い湯船の隅には温泉を供給するパイプがあり、そこから湯が落ちる音が響いていた。

「……」

ぼんやりと飾り気のない天井を見上げ、何分経っただろうか。五分も経っていないと思う。

そろそろあがろうと立ち上がった瞬間、立ちくらみで前が見えなくなった。

「う」

浴場の床に手をつき、視界が開けるのを待つ。

そして少し回復した頃、メイヴィスは壁に手をつきながら脱衣所に戻った。大きめのタオルを背中から被り、備え付けられた長椅子に腰掛ける。

(み、水は)

見渡すが、水はない。こういった時に一人は不便だと実感するが、かといって自分の周囲に人を増やしたいとはとても思えなかった。

「……」

ぱたん、と長椅子に横になる。動く気にもなれず、少し休もうとメイヴィスは裸のまま目を閉じた。