無能妃候補は辞退したい

第13話 後悔

「おっ、王太子殿下！」

その場にいた貴族たち全員が、背筋を伸ばして礼をとる。

(殿下……？)

「このようなところで世間話か。パーティーは退屈だったか？」

サイラスの物言いに、貴族たちは怯えているように見えた。

「とっ、とんでもございません！　少し風に当たろうと出てきただけで……」

その弁明に、サイラスの視線が今度はメイヴィスに向く。

(フード被って顔を隠してるけど、バレてるわよねたぶん)

正体がわかっている上でサイラスがどう場を収めるのか、メイヴィスは考えた。

(どう転んでもまた怒られるわ、これ)

「ほう？　私には迷った令嬢を大人数で取り囲んでいるように見えたが」

「しかし殿下、この女は怪しいです！　先ほどから何を尋ねてもダンマリで」

異議ありと大声を出す貴族に、サイラスは呆れたように息を吐き、マントの下で腕を組む。

「口がきけぬのだろう。逃げないということは、侵入者ではないはずだ」

「ですが……」

「くどい。この者の身柄は私が預かる。お前たちは戻るがいい」

それ以上の口答えは許さないと言わんばかりの態度に、貴族たちは素早く立ち去っていく。

(王太子殿下にあまり近寄りたくないと思うのは、私だけじゃないみたい)

冷徹で残酷と名高い王太子と二人きりで残されたというのに、メイヴィスは呑気だった。失望されることには、もう慣れてしまった。

「……そなたはここで何をしている」

今度はこめかみを押さえながら、サイラスは尋ねてくる。

「散歩です」

メイヴィスは短く答える。少なくとも、サイラスの誕生日を祝いに来たわけではない。

(祝って欲しいわけでもなさそうだし)

「知ってて来たのか？」

「知っていたら近づきませんでした」

カレンが口を滑らせたかどうかを知りたいのだろう。何も包み隠さず、本音を伝える。力無き小娘のたまの棘くらい、刺さったとしてもどうってことないはずだ。

「殿下」

するとそこへ、先ほどの貴族の声に反応した騎士が一人やって来た。腰には剣を携えている。

「彼女を部屋まで」

「承知しました」

騎士に誘導され、メイヴィスはその場から立ち去る。最後までサイラスに祝いの言葉をかけるべきか悩んだが、やめにした。

♢♢♢♢♢

メイヴィスと騎士は、無言で廊下を辿る。人気もまともな灯りもない、薄暗い廊下を。

「侯爵令嬢様。どうか殿下を誤解なさらないで下さい」

何の前触れもなく、前を歩いていた騎士が弁解のような言葉を発する。そのことにメイヴィスは違和感を覚えた。

「誤解？」

「決して、侯爵令嬢様のことを蔑ろにしているわけではないのです」

「……」

騎士の正体はわかっていた。物覚えの悪いメイヴィスだが、周囲にいる異性の声となれば、自ずと答えは限られてくる。

「殿下は侯爵令嬢様のためを思って……」

「聞きたく、ない」

長くなりそうなサイラス擁護を、メイヴィスは制止する。エルはメイヴィスの小さな意思表示に押し黙った。

「これは、出過ぎた真似をしました。どうかお許し下さい」

頭を下げるエルをそのままに、メイヴィスは部屋へと向かう。見覚えのあるところまで来れば、もう一人でもいい。

「あとは一人で行くわ」

「……承知しました。失礼致します」

エルが立ち去るのを確認し、メイヴィスも歩き出す。

(殿下は私を蔑ろにしているわけではない……そうよね、蔑ろにされるようなことをしているのは私の方なんだから、騎士からすれば今の状況はあまりにも自業自得)

サイラスはメイヴィスに、騒ぎを起こさないことを期待している。しかし故意ではないとはいえ、メイヴィスはすでに何度も騒ぎを起こし、サイラスの期待を裏切った。その罰なのか、サイラスはメイヴィスからシャロンを取り上げ、妃候補への装飾品を渡すこともなく、パーティーへの招待も見送った。

(全部私が悪いのよね。マリアの代わりに死ぬことも出来ず、何の才能もなく、ただ現状に甘えている。嫌悪を抱かれるのは当たり前)

万一何らかの奇跡が起きてメイヴィスが才能に目覚めたとしても、広まった悪評をひっくり返すことは叶わない。主人公クリスタと敵対する悪役に仕立て上げられるだけだ。

「……ここに来るより早く、逃げるべきだったのかもしれない」

何を思っても後の祭り。3年耐えると決めたのは誰でもないメイヴィス自身だ。

(覚悟が持てなかったせいで、自分で自分を苦しめている。もうやめないと)

王宮へ来てから約3ヶ月。まだ先の長いトンネルを、メイヴィスは彷徨っている。