無能妃候補は辞退したい

第9話 ルーナ・パリッシュ伯爵令嬢

メイヴィスが影の主を見上げると、そこには鎧を着た青年が立っていた。

「あなたは……」

メイヴィスが目を見開くと、青年はにこりと笑い、膝をついた。

「はい、いつぞやの王宮騎士です。このような場所に座り込んで、体調でも崩されましたか？」

迷子になっていたメイヴィスを助けてくれた王宮騎士だった。

「ああ……もう大丈夫です」

「そうですか？　ならよいのですが」

「……建物に戻ろうと思いましたが、気が変わりました。少し散歩に付き合ってくれませんか、騎士様」

メイヴィスはダメ元で尋ねてみる。王宮内でメイヴィスのことを知らない人間はいないだろう。にもかかわらず、二度も繰り返してメイヴィスを助けた、この騎士の魂胆を知りたかった。

しかし、騎士は困惑したように首を振る。

「騎士様だなんてとんでもない。あなた様は王太子妃候補の令嬢とお見受けします。であれば、私の方が身分は下かと」

(名乗ってないから、知らないのか)

「では、私はあなたを何とお呼びしましょうか」

騎士はなぜか動きが固まる。聞いてはいけないことを聞いてしまったのだろうか。

「……私のことは、エル、とお呼びください。ラングラー侯爵令嬢様」

「！　ご存知でしたのね」

「失礼ながら、前回別れてから少し調べました。ご気分を害されたでしょうか」

エルが立ち去る気配がないので、メイヴィスは庭園の奥に向かって歩き出す。エルは無言でついてきた。返事を待っているようだ。

「いいえ。でも、不思議ですね。私の噂を少しでも聞いたことがあれば、顔を知らずとも私がラングラー侯爵令嬢とわかるものです」

「……？　なぜでしょう」

「私は他の令嬢のような格好をしないからです。地味な服装をした令嬢は必然的に私、ということになります」

貴族の令嬢は華やかであることが求められる。地味を貫くメイヴィスのような令嬢は他にいないだろう。

「ああそういえば……羽織を着ていらっしゃるのでわかりませんでした」

メイヴィスは常にケープを羽織って体を隠している。何か羽織っていないと不安になるからだ。

「これはお守りのようなものです。着ていると安心するので」

「左様でしたか」

話が広がらず、しばらく無言になる。

すると、メイヴィスは今度は頭痛に見舞われた。

「……っ」

「令嬢？」

足が止まり、こめかみに手が伸びるとエルがすかさず声をかける。

「いえ、何でもありません。いつものです」

「顔色が悪いですよ。すぐに休んだほうがいいです」

騎士はメイヴィスの手を取って引こうとする。

「部屋まで送ります」

「いいえ、結構です。侍女が来ました」

侯爵令嬢様〜！　とカレンが走ってくるのが見え、メイヴィスは申し出を断る。

「おや……良いタイミングでしたね。では、私はこれで」

カレンがメイヴィスの元まで来る前に、騎士は立ち去っていった。

まるで、他の者と顔を合わせたくないかのように。

「侯爵令嬢様、お疲れですよね。お部屋に戻りましょう」

「……ちゃんと殿下にお茶を淹れた？」

「はい！　もちろんです」

「そう。じゃあ、行きましょうか」

クリスタ・オルセン公爵令嬢との茶会は、特に何もなく終わった。

(終わったと……思ってたのになあ)

「あら、ラングラー侯爵令嬢様。ご機嫌よう」

クリスタとの茶会を終え、メイヴィスはまたしばらく部屋に篭る生活を送っていた。しかし、たまには外に出てみようと散歩に出たその先で、もう一人の妃候補に出くわしてしまったのだ。

「パリッシュ伯爵令嬢様……あの、木の上で何を……？」

それも、木の上にいる状態で。

「仔猫が震えていたので、救出に」

さらりと答えるルーナの膝上には、確かに仔猫がいた。

「膝に乗せて可愛がっていたら眠ってしまったんです。なので動けなくて」

クリスタと違って無表情で冷たい印象のルーナだが、それは見かけだけかもしれない。

「侍女はいらっしゃいませんの？」

「ええ、私は一人が好きなので」

「そうなんですね……」

木の下と木の上でそんな会話をする。

(マーメイドドレスでよく木登りなんかできるわね……逆にすごいわ)

高さ推定約4、5メートルといったところだろうか。

「侯爵令嬢様はお散歩ですか？」

「そんなところです。あの……どうか私のことはメイヴィスと呼んでいただけませんか」

ルーナ・パリッシュはサイラスよりも2つ年上の19歳だ。つまり、メイヴィスより4つも上。そんな相手から仰々しくされるのは、なんだか居心地が悪かった。

「侯爵令嬢様がそう仰るのであれば、そうしましょう」

「ありがとうございます。では、私はこれで」

一人が好きだと言うのなら、メイヴィスは邪魔だろう。そう思ったため、場所を移動しようとしたが。

「あら。せっかくですから、おしゃべりいたしませんか、メイヴィス様」

引き止められてしまった。

「お邪魔では、ありませんか」

「とんでもない。そんなわけありませんわ。何せ動けないので、退屈で」

「……私でよろしければ」

立っているのも疲れるので、メイヴィスはその場に座り込む。少々声は聞こえにくいが、メイヴィスに木登りなどできるはずがないので仕方ない。風もないのでまだマシである。

「メイヴィス様。メイヴィス様は、私に何か聞きたいことがあるのではないですか」

成人しているルーナは、やはり周囲よりも大人びているとメイヴィスは感じた。言動や態度、全てが落ち着いており、周囲をよく見ている。

「……そうですね。王太子殿下にはクリスタ様という許嫁がいらっしゃるのに、なぜ妃候補になられたのでしょうか」

やはり、そこがどうしても引っかかった。クリスタが正妃になるのはもはや決定事項だ。側妃になるメリットがないわけではないが、肝心のサイラスはクリスタ一筋という。子を成せなければわざわざ王家に嫁ぐ意味はない。

「まあ、それはメイヴィス様にも同じことが言えますけれど……」

「私は家の厄介払いに利用されただけですから。殿下には申し訳ありませんが」

ルーナの場合は違うだろう。

「パリッシュ伯爵、つまり私の父ですが。父はこの国の大臣として国王陛下に仕えております。国王陛下は頭の切れる父をたいそう気に入っており、その繋がりで誘いを受けたのです。立候補とは言えませんね」

「……そうでしたか」

そういえば、シャロンが似たようなことを言っていたとメイヴィスは思い出す。

ルーナはその父によく似て頭が切れるので、サイラスも気に入っており、よく部屋を訪ねているのだと。つまり、ルーナもサイラスのお気に入りなのである。父である国王にも目をかけられているとなれば、メイヴィスとは似ているようで全く立場が違う。

(いいなあ……)

クリスタもルーナも、誰かに求められ、必要とされている。やはり、誰にも求められていないのはメイヴィスだけなのだ。いらないけれど捨てるわけにもいかないからと、押し付けあって。

(求められないのは仕方なくても、どこにも居場所が無いのって、辛いわね)

だからこそ、誰もがメイヴィスを疎むのだ。

どのツラ下げて、と。

(言われなくても、クリスタ様が17になれば出て行く。明日にだって、本当は出て行きたいけれど)

メイヴィスにはまだ「その」覚悟ができていない。

(準備もできていないしね)

「メイヴィス様は動物はお好きですか？」

「……動物、ですか？」

唐突なルーナの質問に、考えてみる。

(侯爵家には馬やウサギがいたけど、世話はしなかったな)

近寄ったことはあったが、どちらとも打ち解けることができなかった。メイヴィスよりもマリアに懐いていたことで、メイヴィスにはいつも威嚇してきた。なので、嫌いというより苦手だとメイヴィスは思った。

「嫌いというわけではありませんが、世話をしたことはないですね」

「先日殿下に動物小屋を見せてもらったのですが、どの子も可愛くて。今度見に行きませんか」

「……」

メイヴィスは思わず黙り込んでしまった。小さい動物ならまだしも、大きな馬には少し抵抗があった。

「メイヴィス様？」

「あ……えっと」

「気乗りしないなら遠慮せず断ってくださって結構ですよ。無理する必要はありません」

ルーナの言い方は冷たいが、本当に怒っていないようであった。むしろ、4つも下であるメイヴィスに気を遣っているように感じられた。

「気乗りしないというより、その」

「苦手、ですか？」

「ええ、まあ。色々あって」

「そうでしたか。それは失礼しました」

「いえ……申し訳ありません」

「謝らないでくださいませ」

その後、しばらく沈黙が続いた。

すると、何かが地面に落ちた音がした。

「……？」

そちらを振り向き､近寄ってみる。何やら毛玉のようだった。

「あっ！」

ルーナの悲鳴と同時に、何かが折れる音が頭上からした。

そしてメイヴィスは、その音を確認する前に頭に強い衝撃を受け、意識を失った。