とある喫茶店の小さな物語

《僕の場合》02

「お待たせ致しました。ご注文の珈琲です」

「ありがとうございます」

　彼女と目が合う。

　会話するチャンスな筈なのに、喉まで出掛けた言葉を飲み込んでしまった。

「では、失礼いたします」

　一礼してから、その場を逃げるようにして立ち去る。

　僕だって、それなりの恋愛経験は積んできたつもりだ。

　ーーいや、本当はどうだったんだろう？

　彼女のように心惹かれ、声をかけることすら出来ないなんて事は今までなかった気がする。

　これまで、僕は恋愛してきたつもりになっていたのかもしれない。ただ見た目が可愛かったからだとか、相手から告白されたからだとか、そんな単純な理由で好きになった気になっていただけだった。

　今更、気が付いた。

(ひとまず、なんとか会話だけでも出来るようにならないと……)

　そのきっかけを何度か考えてはみるが、情けないことに何も浮かばない。マニュアル通りの台詞しか言えず、告白まで行き着くのに一体どれだけ時間が掛かるのだろう。自分の情けなさに嫌気が差した。

　彼女に会えない平日は本当に退屈で仕方がない。なにもやる気が起きず、気付けは溜め息ばかり零している。

　ーーこれが恋煩いというやつだろうか？

　そんな日々を過ごしていたある日、バイトへやって来た僕に叔父さんがある物を差し出す。

　ふわふわの生クリームが添えられたシフォンケーキ。生地には紅茶の葉が練り込まれているようで、きっと珈琲には相性が良さそうだ。一応ここは喫茶店ではあるけれど、若い女性客が少ないため、ちょっとしたパフェやアイスクリームの盛り合わせ程度しかメニューにはなかった筈だった。

　僕は目の前にある美味しそうなシフォンケーキを不思議そうに見つめ、首を傾げる。

「どうしたの？　叔父さんが作ったの？」

「たまにはお店に新作を出してみたくなって作ったんだ」

　叔父さんが作るものは珈琲以外もなかなかの味で、お客の間でも美味しいと評判だった。かなりこだわりが強くて、材料にも手を抜かない人だ。そんな叔父さんが作ったケーキなのだから、美味しくないなんてことは有り得ない。

「ていうことは試作品？　俺が食べていいの？」

「あほか、お前！　俺がなんのためにケーキなんか作ったと思ってるんだ！」

　叔父さんの腕が僕の首に回され、引き寄せられる。

「新作出したかったからじゃないの？」

　そう返した僕の耳元で、内緒話でもするかのように叔父さんが小声で言った。

「お前、最近よく来るようになった彼女が気になってるんだろ？」

「そんなことは……」

「正直に言ってみろ」

「まぁ、確かに……気にはなってるけど」

　釣られて僕まで小声になってしまった。

　叔父さんは見ていないようで、よく観察している。僕が彼女を気にして目で追っているのに勘付いていたようだ。

「これを彼女に持っていって、話すきっかけでも作ってこい」

「もしかして、そのために作ったの？」

「お前は息子同然だからな。応援してやりたいんだよ」

　少し悪戯っぽく笑う叔父さん。

　普通なら気恥ずかしさで誤魔化してしまうところだけど、その笑顔を見たら出来なかった。

「ありがとう。頑張ってみるよ」

　そう返事をすると同時に、聞き慣れたベルの音が辺りに響き渡った。

「いらっしゃいませ」

　さっきまで話していた彼女がそこに立っていた。いつものようにこちらへ軽く会釈をし、窓際の一番奥へと着いた。それを見計らって、叔父さんが僕に耳打ちする。

「ほら、さっさと行ってこい！」

　急かされるまま、僕はケーキを片手に彼女の元へと歩き出した。

　心臓が飛び出そうなくらい波打っている。

　ちょっと油断すれば、震えて持っているトレイを落としてしまいそうな程だ。

　喉の乾きを誤魔化すように唾を飲み込む。額に汗が滲んでいるのが気になったが、もう拭いている余裕なんてない。

　意を決して、僕は彼女の座る席の前に立つ。

「いらっしゃいませ」

　ーーしまった。声が上ずった。

「どうも」

「お客様、良ければこちらをお召し上がりください」

「シフォンケーキですか？」

　なんとかテーブルまで落とさず行き着いたシフォンケーキ。内心、安堵の息をつく。

「おいしそう……いいんですか？」

「試食品なんです。嫌いでなければどうぞ」

「嬉しい。なら、喜んで頂きます」

「えっと、では珈琲をお持ちしますね」

　そう言ってしまったのをすぐに後悔した。

　話すチャンスを自分から断ち切ってしまったのだ。視線を叔父さんへと向けると、呆れ顔でこちらを見つめていた。何が言いたいのか痛いくらいに伝わってくる。

　自分の不甲斐なさに、次は深い溜め息をついた。

　すると、彼女は小さく笑ったのに気づく。

「すいません！」

　馬鹿だ。

　彼女の前で溜め息をつくなんて、僕は大馬鹿だ。

　正直、本気で泣きたくなった。

　ここまで何も出来ない自分を呪ってやりたいくらいだ。

「構いません」

　頭を下げて謝罪した僕に、彼女は柔らかな笑みを零す。その表情に、また顔が火照っていくのが分かった。

「では、ごゆっくり」

「はい」

　叔父さんが待つカウンターへと歩き出す。

　何も出来ず、何も聞けずじまいだった。

　カウンターに着いた瞬間、叔父さんに馬鹿扱いされるのは目に見えてる。

「あの」

「は、はい！」

　彼女の声が耳に届き、俺は瞬時に体を反転させた。

「何か？」

「食べ終わったら感想伝えますね」

　その一言に、今度は嬉し涙が出そうになった。

「ぜひ、お願いします！」

　出来ることなら大きなガッツポーズを決めたいくらい。それぐらいに嬉しくて、思わず大声でお礼を言ってしまった。

　特に何も出来なかったし、彼女との関係が進展した訳でもないが満足感に僕は浸っていた。

　彼女とまた会話ができる。

　それだけでも、今は幸せだった。

　今はまだ片想い中だけど、いつの日か必ず情けない僕と卒業します。

　そう心に誓った。