それは甘くて苦い砂糖菓子のような

それは心とろかす光のような

「ねえ、今からどこに行くの？」

車の窓から外を見ながら何気なく、九国さんに聞いてみた。

「もちろん、お嬢様の身を隠せる場所です。他者が容易に補足できなくて、護衛もいる所」

「私はあなたさえいれば、他の人なんていらないけど」

「ふふっ、有り難うございます。それは私もです。ただ、私も別にやることがありますので、本当に申し訳ないのですがずっとお側に居ることは難しくて・・・」

「そう、分かった。あまりあなたを困らせたくないし。じゃあ代わりにこれを」

そう言うとバッグから小さな箱を取り出した。

「それは・・・」

「ごめんなさい。ちょっとどこかに止まる事って出来る？」

「では、そこのコンビニに」

車が駐車場に止まると、私は取り出した箱を彼女に渡した。

「やっと渡せる・・・開けてみて？」

まるで高級グラスでも扱うように、丁寧に箱を触った後ゆっくりと開けた九国さんは目を見開いた。

「これは・・・ペンダント」

そう。終業式の日。

全ての始まりの日。

彼女とお揃いで買ったコインペンダントだ。

「そう。あなたにプレゼント。ずっと渡したかった」

「こんな・・・こんな素敵な物を、もったいない」

「ううん、受け取って。あなたの星座の物なの。私もお揃いのを持ってる。良かったら一緒に着けていたい」

「・・・一生大切にします」

「嬉しい。私もおばあちゃんになっても着けてるね。で、その時に言いたいことがあったんだ・・・ねえ、九国さん。良かったら・・・私と友達になってくれない？あんな事した後で今更な感じもあるけど」

私の言葉にクスクス笑うと、彼女は言った。

「でもそれとこれは別です。・・・私にとってお嬢様は友達よりも遙かに大切ですが、と言うことは友達でもあると言うこと。なので、喜んでお受けいたします。ふつつか者ですが今後とも末永く・・・」

「あ、いやいや、嫁入りじゃないんだから」

「そ、そうですね。失礼しました」

一緒に声を上げて笑った後、私たちはお揃いのペンダントを着けて再び目的地に向かった。