すれ違った僕らは幻想の中

第52話 奴らの行方

　踏み入れた校舎の中は、あまりにも静かだった。

　静かすぎて、足音が木霊する。静寂で、沈黙で、それでいて不気味。心霊スポット......確かに納得だ。

　でも、そういった空気とは別に、明らかな異物が混じっている。

　外見からは分からなったが、中の空気感は完全に化け物の巣そのものだった。

「なんなんだよ、この感じは」

　校舎に入り、２階に上った俺は苦い顔で口にする。

　気分が悪い。吐き気もある。正気は保つだけで精一杯。人間がいられる感覚じゃない。

「宙を漂ってる奴らのぐちゃぐちゃした魔力が濃すぎるのよ。それはもう体調に影響が出るくらいの濃度。私は体内魔力を調整してるから幾分かマシになってるけど、南くんにとっては毒以外の何物でもない。こればかりは正直どうしようもない。だから、ここは耐えて」

　そう言う冴島さんは、当然のように平然だ。顔色は一切変わっていない。流石魔術師っといったところだ。

　......でも、

「耐えてって......」

　無茶なことを言う。

　気を抜いたら嘔吐。一歩間違えれば発狂。集中が切れたら気絶。

　歩くだけでも精一杯なこの状態で、根性で耐えろ、か......

「まったく。やるっきゃない、か」

　溜まる唾液を飲み込み、何もかも全てを奥へと押し込む。冴島さんがやれって言うのなら、やるしかない。

　俺達は校舎内の部屋を一部屋ずつ見て回る。

　月明かりは差し込まない。校舎窓からは暗闇のみ。

　しかし目が慣れたのか、暗闇の中は辛うじて視認することができた。

　校舎内の部屋–––––––かつて教室と呼ばれていた部屋の中には、当時の遺物が埃を被って残っていた。

　黒板、教卓、机と椅子。過去の時代に取り残されたとは言えども、未だに使えそうなものばかりだった。

　けれど–––––––

「......いない」

　あるのはそれだけだった。

「ここにもいない」

　俺達が探している奴らの姿。

「ここも」

　その醜い姿が、

「ここも」

　どこにも、

「–––––––見当たらない」

　校舎2階の最後の部屋。

　中を目にするけれど何も無し。

　俺と冴島さんは、その現状に不思議と不気味と違和感を覚えざるを得なかった。

「どういうこと？　いるのは確かな筈なのに、どの教室も伽藍洞じゃないっ」

　文句のように冴島さんは口にする。

「数も数だし、隠れられる場所だって無いのに。3階が奴らが固まってるとも考えにくい。かといって、冴島さんの見立てが間違っているとも考えにくいし」

　開いた戸を握りしめる冴島さん。

　顎に手を当てて分からないなりに考察する俺。

　両者明らかに、今の状況に戸惑っている。

　あり得ない......あまりにも不可思議すぎる。

「でも......確認しないわけにはいかない。南くん、このまま上の階も調べるよ」

　冴島さんはそう言うと、階段に向かって歩き出す。

　当然、俺もそれについていく。

　そして、3階に上がった俺達は先程と同様に敵の捜索をした。

　あらゆる部屋を徹底的に確かめ、隠れられるところが無いのかも細かく調べた。

　でも、成果は無かった。奴らの影も、痕跡も、何も無かったのだ。

「不思議......あまりにも不思議」

　廊下の真ん中に立ち、腕を組んで考え込む冴島さん。

　眉間にはシワ。俯きながら、思考に思考を重ねている。

「ここにも隠れられそうな所はどこにもなかった。どうする？　最後はもう屋上しかないんだけど？」

　俺の問いに、彼女は「いいえ」と首を横に振る。

「どうせ屋上にもいないでしょうね。行ったところで無意味だと思う」

「じゃあ、敵はここにいないってことになるぞ？」

「だとしたらこの魔力の説明が付かない。いることは確かな筈なのに......フゥ、ハァ、どうしてなのっ......⁈」

　ガンッ、と。

　苛立ちを抑えられず、彼女は傍の教室の戸を殴り飛ばす。

　吹き飛ばされた戸は床に転がることなく、そのまま教室の窓へと吸い込まれていき、ガシャンと音を立てて突き破っていった。

「さ、冴島さん、気持ちは分かるけど、一応は施設なわけだし。一応器物破損に」

　ガシャンという重い音の後、パリパリっと砕けるが外から響いてくる。場合によっては警察沙汰である。

「いいのいいの。どうせ神父に事後処理してもらうんだし。私に罪は一切被らないから」

「いや、そういう問題じゃ......」

　神父が不憫だ......意外とあの人苦労しているのかもしれないと、今のでほんの一瞬思ってしまった。

　冴島さんは再び腕を組み、考えだす。

　今度は顔を下ではなく上へ。俯きではなく仰ぎであった。

　......流れる沈黙の時間。

　彼女は天井の一点を凝視しながら動かない。

　恐らく何かしらを考えているのだろう。そう思った俺は敢えて話しかけず、そんな彼女を見守るように眺めていた。

　......と、

「もしかして–––––––」

　沈黙を突き破り、彼女が声を上げる。

　何か気が付いたのだろうか？　俺はそんなことを聞こうと彼女に声を掛けようとする–––––––が、

「南くん、右に避けて！」

　声を出すことは叶わず。

　冴島さんは呟きから間髪入れずにそう叫び、俺に向けて手をかざした。

　その瞬間、彼女の手の平に青白く輝く魔術陣が展開され–––––––弾丸が射出された。

「ちょっ⁈」

　光を目にした瞬間、俺は倒れるように弾丸の斜線から外れる。

　ビュンッと放たれ、空を駆ける魔術の弾。

　一般人が喰らったら容易に骨折する魔弾。

　稲妻を纏った青白い輝きは、俺の左肩を掠めるように通り過ぎていき、遥か後方にある廊下の天井に直撃した。

「グハッ！」

　天井が破られると共に、ドカッと床に体を打ち付ける。

　体重の乗った重々しい痛みが、右肩から手の甲にかけて響いてくる。–––––––これは、青アザのできる痛みだ。ジンジンと、後に響いてくるタイプだ。

　けど、今はそれよりも–––––––

「何するんだよ冴島さん！」

　無理矢理立ち上がり、目の前の暴行未遂者に抗議と非難の目を向ける。

　当然、俺には意味が分からない。何故急に魔術なんか飛ばしてきたのか、さっぱりである。それに、

「–––––––」

　弁明は無し。

　目すら向けてこない。

　俺の存在なんて忘れたかのように壊した天井を凝視している。

「冴島、さん？」

　逆に心配になり、彼女の名を呼ぶ。

　しかしそれでも彼女は瞳を動かさない。

　冴島さんは俺に目を向けることなく、

「あれを見て」

　と、天井を見るように促してきた。

　天井を？　一体何が？　

　疑問と違和感を抱きながら、言われた通りに視線を天井へと向ける。

　天井は魔弾の激突により砕かれ、破壊され、えぐられていた。

　バラバラになった天井板は床に散乱し、埃のカーテンが宙に引かれている。

　–––––––しかし、その中に、明らかに醜い、肉があった。

　ぽっかりと空いた天井の穴。

　その暗闇の中で、ひょいっと、赤い頭がこちらを覗いていた。

　黒くて長い髪を床に向けて垂らし、唾液を口周りにべっとりと。

　真っ白い眼は、俺達を完全に捕えていた。

「–––––––」

　背筋が凍る。

　緊張が走る。

　同時に、理解する。

　–––––––奴らは、隠れていた。それも、天井の中に。

　そして、ぞろぞろ......ぞろぞろと。蟻のように、ぞろぞろと。

　穴から、敵が溢れ出てくる。

　１体１体、順番に。出てきては廊下床に踊り落ち、矛先を俺達へと向けてくる。

　–––––––その数、10体以上。

　白色が多かった廊下は、一気に赤一色に染まり果てた。俺からしてみれば、悪夢である。

　–––––––しかし、それだけではなかった。

「–––––––ッ⁈」

　咄嗟に後ろを振り返る。

　背後の廊下には何も無い。いや、まだ何も無い。

　廊下先–––––––階段の方から、ペチペチグチャグチャと、肌を打ち付けるような無数の音が近づいてきている。恐らく音源は下の階からだ。

「......そういうこと」

　ふと、冴島さんが呟く。何か理解したような口調だ。

「そういうことっ、て？」

「ここの奴ら、私達が3階まで上がってくるのを待ってたのよ。あえて招き入れて、奥の奥まで引き入れる。そうして獲物である私達が3階まで来たら、こうやって挟み撃ち。絶対に逃げられないように、確実に喰い殺せるように。......無駄に賢いが故の姑息な手段、ね」

　なんだよ、それ。

　そうなると今いる3階はそうだけど、この下の2階と1階はもう、天井裏に隠れていた敵で埋め尽くされているってことじゃないか。

　絶望。加えて希望の消失。

　ブルブルと手は痙攣を始め、危険を訴えてくる。

　–––––––このままだと終わる。

　–––––––このままだと喰われる。

　–––––––このままだと死ぬ。

　脳はそう言ってくる。

　理性に似た本能が、胸の中で暴れ出す。

「......それじゃあ、もう逃げ場は–––––––」

　辛うじて声が出る。

　それも逃げ腰。声は救いを求めるようなものでもあった。

　しかし、当の冴島さんは–––––––まったく動じてなかった。

「勘違いしないで。最初から私に逃げるって選択肢は無い。数が多かろうが少なかろうが、皆殺しにする。できなくても、私はやる。けど–––––––」

　言いかけて、冴島さんは横に並ぶ俺に真っすぐと体を向ける。

　分厚い雲に隠れていた月が、顔を出す。

　遮られていた光が窓ガラスを貫通し、差し込む。

　そして、狂うことを知らない赤い瞳を照らし、震えていた俺の心を突き刺す。

「それには、君の力が必要不可欠。殺しきるためにも、生き残るためにも、君のその超能力の助けが欲しい」

　優しく、力強く。

　赤髪の彼女は懇願を告げてくる。

　彼女は言い終わると、正面を45°左へ。

　階段から這い上がってくるであろう無数の赤い化け物を見据える。

　–––––––そして、顔を向けることなく一言。

「正面は任せるよ。多分階段側の方がキツイだろうから、私がやる。だから君は安心して私に背中を預けて欲しい。それと–––––––背中は預けた」

　ニヤッと。

　ずっと険しかった顔は、少しだけ緩み、微笑みを浮かべた。

　それはとても美しく、同時に頼もしい光であった。

「......」

　俺は答えることなく彼女の背後に背中を持っていく。

　ポケットの中には、まだ得物が残っている。握って取り出して、ジリリと刃を生やす。

　–––––––同じように一言。

「......ああ、後ろは頼んだ。数が多すぎるのは勘弁だからな。でも–––––––その背中、預からせてもらう」

「–––––––」

　返事は無い。

　聞こえていたのかも分からない。

　けれど、背中から熱は伝わってくる。

　なら......大丈夫だ。それなら、多分やれる。

　恐怖で脚は竦むけど、

　恐怖で震えが止まらないけど、

　恐怖で気分も悪いけど、

　俺は、この人の為になら–––––––死んでもいい。