最終兵器は準備中！？

第27話 少女調査

「調査？」

「ああ」

　ナオミが切り出したのは、オトギがやって来て一か月が経とうという頃だった。

「最近は襲撃も落ち着いているし、オトギのおかげでデイジーの製造時期もわかった。今後の為にも、今の内からデイジーの情報を集めるに越したことはないだろう」

　細くナオミが煙を吐き出す。

「まあ、一理あるな。このままシェルターに引きこもっていても仕方ない。政府もあてにならないしな……」俺は二本目の煙草に火を点けた。「メンバーは？」

「私、デイジー、それにお前だ」

「俺もか」

「ああ。いざという時、男手がないと困る。お前なら遠慮なく何でも頼めるし、妙な気も起こさなそうだからな」

「舐められたもんだな」

「鳴海にそんな度胸ないだろう？」ナオミがクックッと笑う。「デイジーのことは随分気に入っているようだが、そういう目で見ているわけじゃないだろうしな」

「当然だ。まったく……。で？　留守は誰に任せるんだ？」

「氷川に任せるよ。あいつなら安心だろう」

「まあ妥当な所だな。オトギのことは大丈夫なのか？」

「氷川にはもう伝えてある。それに、万が一のことを考えて、オトギにインフラ設備への立ち入りはさせないようシェルターの面々に言い含めた」

「そうか」

「どうだ、付いてきてくれるか」

「どうせ拒否権はないんだろ？　荷物持ちでもなんでも、やってやるよ」

「よくわかってるな。それじゃあ詳細は近いうちに」

「ああ。っとそうだ、場所は？　目途は立ててるんだろ？」

「国立文書館だ。デイジーが正規に作られたものなら、あそこに情報があるはずだからな」

“正規に”という部分に含みを持たせるように言うと、ナオミは去っていった。

「国立文書館か……」

　文書館と銘打たれているものの、国立文書館には様々な情報が集約されている。その中には工業製品に係るものも含まれていた。

　これまで国内で製造されたあらゆる工業製品に関し、製造元や型番、製造年月日、発売日から取り扱い説明書に至るまで、およそ全ての情報をアーカイブしており、ある種、博物館のような様相を呈している。確かに、情報収集にはうってつけの施設だろう。

「だが……」

　一人呟く。デイジー――オトギによればお手伝いロボット――の情報について、俺は耳にした記憶がない。あそこまで高度なロボットが、世間で全く認知されていないということがあるだろうか？

「正規に……か」

　仮にデイジーが非正規に造られたものだとすれば、どういう意図があったのだろうか。ふざけたような能天気さ、時折見せる冷徹な態度……。相反する要素をあの小さな身体に押し込め、何をさせるつもりだったのか……。

「それを調べに行くんだろうな」

　ナオミから、出発日について伝えられたのは、その三日後だった。

　出立の朝。俺たちは駅にいた。

「それでは、行ってくる」と、荷物の最終確認を済ませたナオミが言う。「なるべく早く戻るから」

「ナオミ、先輩、どうか、気を付けて、ください、ね？」

　心配そうに河合が声を掛ける。

「なに、心配ない。頼りになる助っ人も連れて行くしな」

「まっかせて～☆　ナオミンのこと～バッチリまもっちゃうよ☆」

「頼もしいよ、デイジー」

「えへへぇ～☆」

　ナオミに頭を撫でられて、満足気なデイジー。母親にじゃれつく娘のようだ。

「鳴海も気を付けて」

「ああ、氷川。留守は任せた」

　俺も、軽く挨拶を済ませ、荷物を担ぎ直した。各々の背嚢には手回り品や着替えが詰められ、俺だけは追加で食料を初めとした物資を担いでいる。中には防護服も入っていた。目的地は除染済み地域なので本来不要だが、念には念と、きっちり三着分忍ばせてある。

　首都に建てられている国立文書館までは、地下鉄を乗り継いで片道九時間。移動だけでほぼ一日が費やされてしまう。調査の日程は往復の時間を含めて三日間を予定していたが、遅れなども考え、一週間分の準備をしていた。

「お姉さま、長谷川さん、鳴海さん。どうかお気をつけて」

　見送りに付いてきていたオトギが言う。

「……おっ、来たみたいだな」

「よし。では行ってくる。氷川、くれぐれも留守はよろしく」

「うん」

　ブレーキの甲高い音を立ててすべり込んできた地下鉄に、俺たち三人は乗り込む。車内はガラガラで、寂しげだった。

　俺とナオミが車窓から小さく手を振る。デイジーは俺たちの三倍ほどの元気さで手を振っていた。

　ゴトリ、と揺れがあって、地下鉄が走り出す。初めの乗り継ぎまでは二時間ほど。

「寝るか……」

　目を閉じる。長旅だから、休める時に休んでおくべきだろう。

「ナルミン☆　しりとりしよ～☆」

　……早々に起こされた。

「うるさい」

「えっと～☆　最初はナルミンから☆　しりとりの、り～☆」

「鱗粉」

「……し、しりとりの、り～☆」

「リボン」

「ナオミ～ン……」

「鳴海、大人気ないぞ」

「じゃあお前が相手してやれ」横で何やら文庫本を読んでいたナオミに促す。「お前の方が俺より頭いいんだから、こういうの得意だろ」

「まったく……よし、デイジー。私とやるか」

「わ～い☆　ナオミン大好き～☆　それじゃあ、しりとりの、り～☆」

「リップ」

　ナオミが即答する。

「ぷ……ぷろぺら☆」

「ラップ」

「ぷ……ぷ……あっ！　ぷらすちっく☆」

「クリップ」

「……」

　ナオミが返す度に静かになっていくデイジー。俺はそれをいいことに一眠りする。

　うとうとしている間、「もう“ぷ”はいや～！」と聞こえた気がしたが、整備の行き届いていない地下鉄の、軋みか何かだったのだと思う。お陰で乗り継ぎまでの間、俺は快適な眠りを謳歌できたのだった。