最終兵器は準備中！？

第25話 少女慇懃

「……さん」

　誰かの声……。

「……るみ……な……さん」

　声……これは、デイジーの声……俺を呼んでいるのか……目覚めなくては……。

「起きてくださいませ、鳴海さん」

　体が揺れる。デイジーにしては遠慮がちな揺すり方だ……。

　……ん？　『ませ』？

「鳴海さん、お目覚めの時間でございますよ？」

「だっ、誰だっ！？」

　違和感に跳ね起きた。声の主と、反射的に距離を取る。

「あらあら……起きて急に動くのは、良くありませんよ、鳴海さん」

「お、お前……」

　そこで気が付いた。こいつは……。

「はい。私、昨日あなた様に助けていただいた者ですわ」

「う～ん……ナルミ～ン☆　なにかあったのぉ～？」

　俺の声に覚醒したのか、デイジーがぼんやりと目を擦る。こんな時でも呑気な奴……。

「あら、おはようございます、お姉さま」

「うん～☆　おはよぉ～☆　って、ええええええ！！」

「うわっ！　うるせえ！」

　デイジーの声が、目覚め切らない俺の頭にガンガンと響く。

「うふふ、お二人とも朝からお元気ですね」

　騒動の中心は、和やかに笑う。こうしていると、驚いている俺たちが馬鹿みたいだった。

「改めて、おはようございます。私、鳴海さんに助けていただいた者で、オトギ、と申します。ご挨拶が遅れまして、申し訳ございません」

「ああいや……俺は鳴海……鳴海ツカサだ。いや、そんなことより、お前、もう動けるのか？　俺が見つけた時は、身動き一つしなかったが……」

「ええ、その節はありがとうございました。長谷川さんでしたか？　良く診てくださったようで、お陰様で回復いたしましたの」

「そ、そうか……」

「詳しいことは、後程お話いたしますわ。お二人とも、お目覚めになったばかりで、色々と準備がおありでしょう？　長谷川さんも、お二人のことをお待ちですわ。私、先にCブロックでお待ちしておりますわね。それでは」

　流れるような所作で一礼すると、少女――本人によればオトギ――は出て行った。俺とデイジーは顔を見合わせる。

「『お姉さま』、だってよ。お前、姉妹いたんだな」

「びっくり……☆」

「……とりあえず、行ってみるか？」

「うん……」

　最低限の準備だけをし、俺たちはCブロックへ向かった。

「あら、お早いですわね。もう少しゆっくりいらしてくださっても結構でしたのに」

「相手を待たせるのは性に合わない」

　Cブロックに着くと、オトギはしゃんと背筋を伸ばして待っていた。

「鳴海さんは真面目でいらっしゃいますのね」

「ナオミは？」

「直にいらっしゃいますわ」

　そこに、ちょうどナオミが戻って来た。

「よう、鳴海」

「ナオミ、こいつは……」

「ああ。私も驚いたよ。デイジーと違って、割合すぐに目覚めたんだ。それに、自分のこともしっかり覚えてるらしい」

「長谷川さんの仰る通りですわ。私、自分のことを覚えていますの」

「それじゃあ……デイジーのことも知っているのか？」

「ええ、存じております。お姉さまは私よりも先に製造された、お手伝いロボット。私はその後継に当たります」

「お手伝いロボット？」

「ええ、人間の皆さんをお支えするのが私たちの仕事ですの」

　オトギはにっこりと笑った。予め組み込まれた動作だとしても、それは人間と遜色ない、自然な笑顔に見えた。

「へ～☆　わたし、お手伝いロボットだったんだ～☆」

「そうですわ」

「その割にポンコツだな、こいつ」

「が～ん……」

　ショック音を自分で表現するデイジー。出来の良い妹に対して、姉がこれでは……。

「仕方がありませんわ。お姉さまは所謂、プロトタイプですもの。それを踏まえて私は製造されたのですから、性能の差はどうしてもございます」

「そうか。にしても、ポンコツ過ぎる気がするがなあ」

「が～ん、が～ん、が～ん……」

　俺の言葉に、先ほどよりもショックを隠せないデイジー。こういう所がポンコツっぽいのだが、当人は気が付いていないらしい。

「……か」

「ん？」

「ナルミンの……ばかあ！！」

「あっ」

　耐え兼ねたのか、デイジーは出て行ってしまった。

「あーあーあー、泣かせたな『ナルミン』くん？」

「ちっ」

「まあ、後で謝っておけ。それよりも今はこの子……オトギのことだ」

「ああ……」

「この子のお陰で、少しだけ事情がわかった。主にデイジーについて、な。デイジーは、先の大戦の初期に製造されたロボットの一体で、初めて実用化された機体だそうだ。人間の介助を目的としていたらしい。……まあ、詳しいところはわからないが、主に実用性や製造コストの面からバッシングを受けて、計画自体が凍結されたそうだ」

「私、基本設計はお姉さまと同じですわ。ただ、細かい点で修正されておりますから、より上位機種、ということになりますの。マイナーチェンジ……といったところですわ」

「なるほどな」

「これ以上のことはわからん。だが、デイジーについて少しでも手がかりがあっただけでもよかった。製造年代が特定できれば、後々何かの役に立つかもしれん。……まあ、今言えるのはこのくらいだ。話は済んだし、鳴海、さっさとデイジーに謝ってこい」

「ああ、行ってくる」

「私もご一緒してよろしいですか？　お姉さまを怒らせてしまった責任の一端は、私にもございます」

「そんなことはないだろ」

「いいえ。お願いいたします、鳴海さん」

　オトギが真っ直ぐな目を俺に向けた。デイジーと瓜二つだが、その印象は全く趣を異にしている。

「わかった。多分俺の部屋にいるから、ついてきてくれ」

「はい、ご一緒いたしますわ。では長谷川さん、また後程お伺いいたします」

「ああ」

「じゃあな、ナオミ」

　Cブロックからとんぼ返りで自室に戻ると、デイジーは案の定、部屋の隅で体育座りをしてむくれていた。

「おい、デイジー」

「な～に～？　ナルミン、オトギちゃんの方がいいんでしょ～？」

　めんどくせえ……という言葉をすんでのところで押し殺す。

「悪かったよ。お前にはお前の良いところがあるから。機嫌直せよ」

「……ふぉ～いぐざんぽ～？」

『For example?』と言っているらしい。帰りたいが、ここが俺の部屋なので、こいつの機嫌を直さねばいつまでも居心地が悪いままだ。

「あ～、そうだな……例えば……例えばだなあ……」

「ふぉ～～～～～いぐざんぽ～～～～～？？」

　デイジーが圧を掛けてくる。面倒臭さを通り越して、ムカついてきた。だが、ここは辛抱しなければ。安寧を取り戻すためと思って言葉を探す。

「まあ、なんだ。一生懸命だろ、お前。アホっぽいところもあるけど、物覚えが悪いわけじゃない。それに、この前は俺たちのことを助けてくれただろ？」

「……それで？」

「だからまあ、感謝してるんだよ。お前がいるお陰で、嫌でも明るいしな」

「ふ～ん……それでえ、ナルミンは私のこと、どう思ってるの～？」

「どうって……いい奴だと思ってるが」

「それだけ～？　キライかスキで言ったらどっち～？」

「嫌いではない」

「あーあー、きこえないなー☆　私、“ポンコツ“だからなー」

「くっ……。わかったわかった……好きだよ、お前のこと」

「きこえな～～～～い☆」

「ああもう！　しつけえな！」

「鳴海、先輩。ナオミ、先輩が、今日の作業割り当てで、相談が、あるって……」

「好きだって言ってんだろ！」

　バサバサッと、音がして、俺は初めて来客があるのに気が付いた。そういえば、ドアを閉めていなかった。

「あ、河合……」

　振り返ると、視線の先でファイルを取り落としていたのは河合だった。

「な、鳴海、先輩……」

「違うぞ？　誤解があるようだから……話せば誤解も解ける。会話というのはだな、人間を人間たらしめる極めて理性的な交流手段だから、まずは落ち着いてだな、理性的対話を試みることが必要で……」

「あ……」

「あ？」

「愛の、カタチ、は、人それぞれ、だと、思います」

「なっ……！」

「お、お邪魔、しま、した！」

「河合、待ってくれ！　誤解なんだ！　そういう『好き』じゃない！」

「あらあら、鳴海さんったら情熱的でしたわね」

　黙って俺たちのやり取りを眺めていたオトギが、顔を綻ばせる。

「デイジー、お前なあ！」

「えへへぇ☆　ナルミンはあ、わたしが……ダ・イ・ス・キ……なんだあ☆　もうっ！　しょうがないなあ☆」

「話を聞けっ！　それと、『大好き』とは言ってない！」

「にへへぇ☆」

　ふにゃふにゃとした表情のデイジー。機嫌はすっかり元通りになり、俺の話など耳に入っていないようだ。

「俺が何をした……」

　増えた誤解を嘆き、俺はガクリと膝を折った。

「鳴海さん、そのうちきっと良いこともございますわ……」

　ぽん、と肩にオトギの手が置かれる。その優しさと同情とが、かえって辛かった……。