蓮華 ～外伝～

第10話 裏切り

　翌日、昼近い時間に、監視隊から連絡が入った。

　庸儀の船団が近づいているという。

　これが昨日じゃあなくて、本当に良かったと思った。

「相原、全員を集めてすぐに仕度を！」

　鴇汰の部隊も穂高の部隊も、よく一緒にいるおかげで連携が取れている。

　仕度もすぐに整い、いつでも出撃ができる。

「敵は庸儀だ。数がいようが、ジャセンベルに比べれば、どうってことはない」

「とはいえ、油断は禁物だ。十分に気をつけるように」

「到着は恐らく一時を回ったくらいだろう。今日は俺と穂高が中央から兵を二手にわける」

「みんなは左右に散って、堤防に近づく敵兵から倒していってくれ」

　隊員たちをいくつかの部隊に分け、細かい手順を決めると、虎吼刀を背負い、詰所を出て、海岸へと向かう。

　堤防の上に立つと、もう目の前に船団が迫っていた。

　まもなく敵兵が上陸してくる。

「数は五千は超えるようだけれど、一万には満たないだろうっていうことだ」

「今日は予備隊がいないけれど、倒せない数じゃあない」

　もう一度、隊員たちと手順を確認して、庸儀の兵を迎え撃つ。

　嫌な咆哮が海岸中に響き渡り、緑の軍服が船体から次々に降り立ってくる。

　鴇汰と穂高も先頭切って堤防を飛び降り、砂浜を駆けた。

　隊員たちもすぐにあとを追って砂浜に降り立ち、庸儀の軍と太刀を交えた。

　虎吼刀を振り回し、集団の真ん中を突っ切って敵兵を倒していく。

　一振りで三、四人を一気に斬り裂き、集団を二手に分けた。

　左右に散らばっていく庸儀の兵を、待ち構えていた隊員たちが斬り倒していく。

　相原も古市も、どうやらなんの心配もなさそうだ。

　だいぶ倒しているはずなのに、なかなか敵兵が減らないように感じる。

　波打ち際に目を向けると、まだ船から降りてくる敵兵がみえた。

「クソ……まだいやがるのか……！」

　敵兵の攻撃を虎吼刀で受け流しながら、切り返してまた数人を吹き飛ばす。

　視界の端に、緑の軍服に混じって白い影がちらついていることに気づいた。

　目を向けると、庸儀の小隊が、白い服の男を囲んで守っているようにみえる。

　守られているやつは、武器を持っていないのか、手に細い丸太のような棒を持ち、それを振り回していた。

　一団は撤退するつもりなのか、少しずつ波打ち際のほうへ下がっていく。

「なんだ……？　あいつら……」

　その集団を見ていなければ、気づかないところだった。

　あとを追うように、少し先で敵兵を相手にしているのは、麻乃と矢萩、葛西だ。

　なんだってこんなところへ来ているのか。

　周辺の敵兵をなぎ倒し、麻乃の前に立ちふさがる庸儀の兵を、虎吼刀一振りで吹き飛ばした。

「麻乃！　おまえ、こんなところになにをしに来た！」

「鴇汰――！」

　麻乃はなにか焦っているふうで、振りかぶって襲いかかってきた敵兵を逆袈裟で切り払うと、鴇汰に向かって叫んだ。

「ごめん！　あたし、しくじった！　この周辺のヤツら、任せていい？」

「え？　あ……ああ、任せとけ！」

　麻乃に斬りかかっていく敵兵を、鴇汰は虎吼刀で薙ぎ払っていく。

　目の前が開けると、麻乃は白い服の男を追っていった。

　しくじった、といっていたのは、まさか庸儀の野郎に逃げられたのか？

　あの白い服は、医療所で用意した服か。

　援護してやりたいけれど、鴇汰がここを抜けてしまうと、隊員たちの負担が重くなってしまう。

　麻乃の腕前なら、自分でかたをつけられるだろう。

　葛西も矢萩もついている。

　きっと大丈夫だ。

　前へ進もうとする庸儀の兵を倒していくうちに、ようやく兵数が減ってきた。

　ざっと周辺を見渡すと、多くの敵兵が撤退を始めている。

「撤退が始まった！　深追いをするな！」

　隊員たちに指示を出しながら、敵兵の様子を窺った。

　最前線まで出ていたやつらも、次々に撤退していく。

　波打ち際に近いあたりで、穂高の隊員たちと一緒にいる麻乃たちが、敵艦を見つめて立ちつくしていた。

　そこに白い服の男の姿はないのは、逃げられたからか……。

「麻乃」

　声をかけても、麻乃は振り返らないまま、ジッと遠ざかっていく船団を見つめている。

　麻乃のほうが背が低いから、どんな表情をしているのかわからない。

　逃げた男が手にしていた棒状のものは、筒だったようで、麻乃はそれを震える手で握りしめていた。

　庸儀の野郎と本当につき合っていたんだとしたら、逃げられたのは、裏切られたということだ。

　もしもやつが泉翔に残って、この先も麻乃とつき合っていくんだとしたら、鴇汰にとっては耐え難い苦痛だったけれど、こんなふうに麻乃に傷ついてほしくなかった。

　このあと、麻乃は上層から厳しく叱責されたようだ。

　自分たちで麻乃だけに見張りを押し付けておきながら、よくも怒れたものだ。

　蓮華のみんなも、腫れものに触れるような扱いで麻乃に接している。

「あの野郎……次に会ったときには容赦しない……」

　顔は覚えた。

　庸儀の襲撃のときには、真っ先に探し出して、この手で倒してやる。

　どこか寂しそうに見える麻乃の小さな背中を見つめ、強くそう思った。

－完－