蓮華 ～外伝～

第7話 噛み合わない

　それからすぐのことだった。

　南浜に庸儀からの襲撃があり、撤退したあと遺体の処理をしていたところ、生き残りが発見された。

「残されていたのは庸儀の兵で、性別は男。年齢は二十代から三十代でしょうか。まだ意識は失ったままで、右足を骨折、ほかには切り傷がいくつかありました」

「医療所へは、野本の部隊から数人を見張りに立てています。なにかあれば、すぐに連絡がくるかと」

　会議では、怪我の治療を終えた神田と徳丸が、そう報告をしていた。

　これまでも、そう多くはないけれど、取り残された兵がいたこともあったと聞いている。

　実際、鴇汰はまだ、そんな場面に遭遇したことはない。

　過去の例だと、治療したあとに薬で眠らせ、大陸各国の近海からボートで流して帰すらしい。

　今度もきっと、そうなるだろう。

　稀に泉翔にそのまま残り、暮らしている人もいるらしいけれど、これも多くはないようだ。

　なんにせよ、鴇汰には直接関わりはないんだから、普段通り、襲撃に備えていればいい。

　早いところ治療を済ませて、帰ってもらえばいいだけの話だ。

　そう思っていたのに――。

　ある休みの週、宿舎の部屋で昼飯を一緒に食べていた穂高が、聞き捨てならないことを言った。

「え？　なにそれ？　マジかよ？」

「たぶん。うちのやつらが聞いてきた話だけど――」

　穂高の聞いてきた話だと、上層たちが話しながら歩いていたのを、出かけようとしていた隊員が聞きかじってきたそうだ。

　取り残された庸儀の兵の世話を、麻乃がすることになったという。

「なんで麻乃が――」

「あっ！　おい！　鴇汰！　ちょっと待てって！」

　穂高が止めるのも聞かず、宿舎を飛び出して軍部に向かった。

　今日、麻乃の部隊のやつらの車が止まっていたから、絶対にいるはずだ。

　全力で走り、軍部にある麻乃の個室のドアを開けた。

「鴇汰？　そんなに慌ててどうしたっていうのさ？」

　驚いた顔の麻乃と、小坂や川上が机を囲んでいた。

　息が上がって言葉を発せずにいた鴇汰に、水でも飲むかと聞いてくる。

「平気。それより……おまえ、あの野郎の世話をするってホントか？」

「世話……っていうか、変な動きをしたり、逃げたりしないように、っていう見張りでしょ？」

　世話じゃあなくて見張りだと、麻乃はあっけらかんとした様子でいう。

「見張り……？　けど、なんだって麻乃が、その見張りをするんだよ？」

「さぁ？　上層は特に理由は言わなかったけど……」

「それをするなら、庸儀戦に出ていた神田さんか、トクさんじゃねーのかよ？」

　生き残りを見つけたときに、南浜で防衛に当たった、三番部隊の神田か、一番部隊の徳丸が担当するべきなんじゃないだろうか？

　まったく関わりのなかった麻乃が、なんだって庸儀の男の見張りをしなきゃあならないのか。

　鴇汰と麻乃のやり取りを、黙ってみている小坂と辺見、川上も、きっと同じような疑問を持っているんだろう。

　だからなのか、なにか話し合いをしていたところを、鴇汰が邪魔しているにも関わらず、口を挟んでこない。

「それをあたしに言われても……二人とも、大きくはないといっても怪我を負っているし、巧たくみさんは三人目の出産だし……ほかにいないからじゃあないの？」

「それにしたって……見張りってんなら、上層でも神官でもよさそうなもんじゃんか！」

「だから、それをあたしに言わせる？」

　麻乃は、すでに現役を退いて長い上層と、身を守る程度の腕前の神官じゃあ、やられる姿しか想像できないという。

　そういわれてしまうと確かにその通りで、鴇汰は反論できずに言葉に詰まった。

　チラリと川上に目を向けると、川上は小さく肩をすくめた。

「それにさ、あたしにだって持ち回りがあるんだし、ずっと見張っているわけじゃあないよ」

「だったら……まあ……けど、おまえ、本当に気をつけろよ？」

　徳丸たちの報告では、庸儀の兵は二十代から三十代だと言っていた。

　そのくらいの年齢なら、麻乃に興味を持たないとも限らない。

「気をつけろって……あたしがそう簡単にやられるわけがないじゃあないか」

　相変わらず的外れなことを言う。

　腕前に関してなら、麻乃のことは心配なんてしやしないのに。

「そうじゃあねーよ！　相手、男なんだし……」

「男が相手だからって、後れを取るようなことはないってば」

　だからそういう気をつけろじゃあないっていうのに……。

　鴇汰は噛み合わないやり取りに苛立ち、頭を掻きむしった。

「とにかく気をつけろ」

　それだけを伝えて、麻乃の部屋をあとにした。

　それにしても――。

　梁瀬が麻乃を『鈍そうだから』と言っていたけれど、本当にその通りだ。

　鴇汰が心配なのは、相手が麻乃に変なちょっかいを出さないかどうか、それだけだ。

　もしも……麻乃におかしな真似をするようなら、ただじゃあ置かない。