蓮華 ～外伝～

第6話 穂高の機転

　それから鴇汰は、麻乃と少しずつ距離を縮めていった。

　最初のうちは、どうにもつかめなかった距離感が、少しずつわかるようになっている。

　さすがにまだ、手料理を食べてもらえるような機会に恵まれないし、修治や七番のヤツらに先を越されることも多い。

　それでも、話す機会は増えたと思う。

　去年は少しのことでもすぐに突っかかっていって、嫌な思いもたくさんさせたと思う。

　それなのに麻乃は、ずっと変わらない態度で鴇汰に接してくれる。

　一度、いつも絡んでいたことを謝ったことがあった。

　全然、気にしていないよ、といってほほ笑まれたときは、倒れるかと思うほど嬉しかった。

　麻乃の一挙一動に、一喜一憂している自分に気づき、死ぬほど恥ずかしく思ったりもした。

　それでも、以前よりも毎日に充実感を得ている。

　修治のことが気に入らないのは、相変わらずだけれど。

　今年の豊穣の儀は、巧が休みで去年と違った。

　蓮華になったばかりのときは、もう豊穣の儀は終わっていて、去年、初めて出たのが巧と一緒のジャセンベルだった。

　今年のシタラの占筮は、巧が休みに入るから、鴇汰は神田とジャセンベルで、穂高は徳丸とロマジェリカに、麻乃と修治はヘイト、梁瀬は一人で庸儀に決まった。

　ひょっとしたら、麻乃と組むことになるかも、と一瞬でも期待したのが間違いだった。

　勝手に期待しただけなのに、ガッカリ感が異常に湧いた。

　それでも、年長者の神田と一緒だったのは心強かったし、巧がいないから苗木の植林も数が少なくて済んだ。

　豊穣の儀が終わると、鴇汰と穂高が蓮華になって、ちょうど二年目に入った。

　ある会議のあと、持ち回りの西詰所へ移動しようと、穂高と車に乗り込もうとしたところで、麻乃に声をかけられた。

「鴇汰、穂高、これから西詰所？」

「ああ。麻乃は……北だろ？」

「うん。でもちょっと今日は、家に戻らないといけなくて。一緒に乗せていってくれない？」

「そりゃあ構わねーけど……帰りはどうすんだよ？」

「帰りは明日、うちのやつらが迎えに来てくれるから」

「ふうん……鴇汰、乗せていくのは、別に構わないよな？」

　穂高はそういいながら、後部席へ乗り込んだ。

「麻乃は前に乗って。鴇汰、早く車、出せよ」

「あ……ああ」

「ありがとう。手間をかけさせて悪いね」

　麻乃が助手席に乗り込んだのを確認して、車を出した。

　穂高はきっと、気を利かせて後部席に乗ったんだろうけれど、麻乃を隣にして、鴇汰は言葉も出ない。

「麻乃、家に戻るって、なにかあったのかい？」

「あ、うん、あたし蓮華になってしばらくは、西区の家に住んでいたんだけど……」

　移動に手間がかかるから、翌年に宿舎へ引っ越してきたそうだ。

　まだ自宅にいろいろなものが残っていて、それを取りに行くという。

「荷物を持ち帰るんじゃあ、戻るのも大変なんじゃあねーの？」

「うん、だから明日はみんながトラックで来てくれるんだよね」

　七番のやつらがくるのなら、鴇汰には出る幕がない、か……。

　手伝って送るくらいなら、鴇汰にもできたはずなのに。

　けれどきっと、鴇汰がそう申し出ても、麻乃は持ち回りをちゃんとこなせ、というだろう。

「明日となると、今夜は西区に泊まるんだ？」

「そう。自宅でも寝泊まりできるようにはしてあるからね」

「だったら、今夜の夕飯、俺たちと一緒に食べないか？　鴇汰がうまい飯、作るんだよ。な？　鴇汰」

　唐突に穂高が話を振ってきた。

　ミラーで見ると、穂高が盛んに麻乃を誘うようにジェスチャーをしている。

　とはいえ、どう誘えばいいのかわからない。

「あ……ああ、着いたら柳堀で買いものをしてくるつもり」

「そうなの？　鴇汰、料理するんだ？」

「そうなんだよ。鴇汰のやつ、ホントにうまい料理作るからさ、今夜、西詰所にきなよ」

　穂高が懸命に誘ってくれている。

　麻乃は前を向いたまま少し考えるような間を置いてから、鴇汰のほうを向いた。

「あたしが行っても大丈夫なの？」

「そりゃあもちろん。大丈夫に決まってるだろ」

「じゃあ……お言葉に甘えて、お邪魔させてもらおうかな？」

　急な展開に舞い上がる気持ちが抑えきれず、顔も耳も熱い。

　運転していなければ、飛び上がっていたかもしれない。

　穂高が機転を利かせてくれたおかげで、麻乃を誘うことができた。

　意識はもう、夕飯の献立のことだけに向いていて、なにを買いに行こうか考えている。

「それじゃあ、十八時に詰所の宿舎に来てくれよ。二階の一番奥を使っているから」

「わかった。じゃあ、またあとでね」

　麻乃を自宅前におろし、約束を交わしてから別れた。

　時間はまだ昼前で、そのまま柳堀へ向かって、先に昼飯と買いものをすることにする。

　柳堀でも、相変わらず誘いの声がかかるけれど、それはいつものようにキッパリと断った。

　食い下がられたときには「好きな人がいるから」と伝えて再度、断る。

「なかなか誘いは減らないみたいだね」

「そうなんだよな。でも、最近は少しずつ減ってきたかな」

「まさか『好きな人がいるから』なんて断っているとは思わなかったよ」

「なんとなく、本当のことをいったほうが、うまく断れる気がして」

「うん、そうだな。そのほうがいいと思う」

　二人で食堂で飯を済ませ、穂高にも荷物を持たせて食材を買い込んだ。

　麻乃が好きなものを聞いておかなかったのは、失敗だった。

　今夜、食事のときにでも聞いてみよう。

　それが次に繋がれば、また少し、近づけるような気がした。