蓮華 ～外伝～

第7話 嫌な噂

　翌日からは、外出は一日おきにしてもらい、看護師にリュの案内を任せて、麻乃は後ろから見守るだけにした。

　ちょうど、隊員たちの様子を知らせに来てくれた杉山（すぎやま）も、今日は一緒に連れてきた。

　さすがに他の人間がいると、リュも妙なことはできないようで、大人しい。

　時折、こちらに視線を送ってくるけれど、麻乃は全部、無視をした。

　小一時間ほど街なかを散策し、医療所へ戻っていく姿を確認してから、杉山と一緒に軍部へ戻った。

「隊長……あんた、一体なにをしてるんですか……？」

「なに、って、ヤツの見張りだよ。あんたも知ってるでしょ？」

「そうじゃありませんよ。なんだってヤツの外出に、誰も連れていかずに一人で付いていったんですか」

「え……？　なんでそのことを知っているのさ？」

　杉山は大げさにため息を漏らすと、あちこちで麻乃が『庸儀の男と二人きりで会っている』と噂になっているという。

　花丘へ行ったときに、姐さんたちの目に留まったんだろう、やっかみも半分、入っているんじゃあないかと杉山は続けた。

　今は襲撃がなくてみんな暇だからなのか、噂はあっという間に広まったらしい。

「まぁ、今日のところは看護師も一緒だったようですけど、噂を聞いて、小坂はともかく、辺見と葛西は相当おかんむりですよ？」

「ホントに？　マズイな……まあ、あたしも確かに、少しばかり迂闊だったとは思っているよ」

「明日も行くんですか？」

「いや、今は一日おきにしているから、明日は行かない」

「じゃあ、俺は戻って、今夜にでも誰かを寄こしますよ」

「やめてよ！　辺見たちが来たら、あたし絶対に怒られるじゃん！　杉山が残っててくれればいいよ」

「そうですか？　じゃあ、俺はいったん、詰所に連絡を入れてきます」

　部屋を出ていこうと、ドアの前に立った杉山は「怒るといえば……」といって振り返った。

　そのとたん、ノックよりも早くドアがバーンと音を立てて開き、杉山は弾かれるように転がった。

　開けたのは鴇汰で、またもゼーゼーと息を荒げている。

「ちょっと杉山……大丈夫？　鴇汰、そんなに勢いよくドアを開けたら、危ないじゃあないか！」

「杉山、悪い……いるとは思わなくて……」

　鴇汰の手を借りて立ち上がった杉山は、よほど痛かったのか、声も出せずにため息を漏らしている。

　その背中をさすってやりながら、鴇汰は何度か謝ると、麻乃を向いた。

「麻乃！　おまえ、あの庸儀の野郎とつき合っているって、ホントか！？」

「……はぁ？　あんた、なにを馬鹿なことを言っているのさ？」

「そこらじゅうで、みんな言っているぞ！？　どうなってんだよ！？　おまえ、本気であの野郎を――」

「くだらないことを言ってるんじゃあないよ。そんなこと、あるわけが……」

　ふと、どうして鴇汰がここにいるのか、と思った。

　今週、鴇汰の部隊は、穂高の部隊と一緒に南浜に詰めているはずだ。

「鴇汰……あんたまさか、そんなことを言うためだけに、ここまで来たんじゃあないよね？」

「そんなこと！？　そんなことってなんだよ！　重要なことだろーが！」

「全然重要なんかじゃあないでしょうが。あたしたちにとって、重要なのは持ち回りをきちんとこなすことでしょ？」

　麻乃の指摘に鴇汰は言葉を詰まらせた。

　これ以上、話しが長引くと、またケンカになりそうな気がする。

　今は、それだけは避けたい。これ以上の面倒は手に負えない。

「馬鹿な噂話なんて信じていないで、さっさと南に戻りなよ。穂高にも迷惑がかかるでしょうが」

「馬鹿な噂話って……だいたい、俺はなぁ――」

「いいから。ほら、もう！」

　ドアを開けて部屋の外へ押しやると、廊下を走ってくる穂高の姿がみえた。

　きっと鴇汰が飛び出したのを知って、追いかけてきたんだろう。

「穂高！　鴇汰はここだよ！　悪いけど、連れて帰ってよ」

「ちょっと待てよ！　まだ話しは終わってねーじゃんか！」

　穂高になだめられながらも、もがく鴇汰を無理やり部屋から押し出して、ドアを閉めた。

　廊下に響いている鴇汰の声が遠ざかっていき、麻乃はガックリうなだれた。

　なんだか、妙なことになってきた。

　噂はどの程度、広まっているんだろう？

　鴇汰がここまで来たということは、修治の耳にも入っているだろうし、ほかのみんなにも同じことがいえる。

　まさかとは思うけれど、高田の耳にも届いているんだろうか？

　呼び出しがないから大丈夫だとは思うけれど、万が一、知れたらと考えるだけで恐ろしい。

「隊長、俺はとりあえず詰所に連絡してきますね」

「あ、うん、頼むよ。それから、今日はなにも聞けなかったし、あさっての打ち合わせもしたいから、明日の朝、九時にここに来てよ」

「わかりました」

　杉山はまだ背中や腰が痛むのか、さすりながら出ていった。

　椅子に腰をかけて机に突っ伏すと、改めて自分の迂闊さを悔いた。

　事実ではない噂だけれど、否定して回っても、関心を買うだけで噂は収まらない気がする。

　とはいえ、『付き合っている』などと思われるのは、癪に障る。

　そもそもが、好きでもなんでもない男のことだ。

　騒げばもっと面倒なことになりそうな気もした。

　噂話など、みんなすぐに飽きるだろう……。

　そう考えて、麻乃は聞かれれば否定はするけれど、自分からはあえてなにも言わないことを選んだ。