蓮華 ～外伝～

第5話 外泊

　家に戻った穂高は、まず母にクロムが出かけていて、今夜は鴇汰が一人になることを伝え、泊まりに行きたいと訴えた。

　母もその辺りの事情は聞いているからか、母から父に話をしてくれた。

「本当は鴇汰くんには、うちにきて泊まってもらったほうがいいんだろうが……」

　良く知らない家に招かれて、戸惑うことになってもかわいそうだからと、泊まりに行っていいといってもらえた。

　ただ、夜更かしをしないことと、戸締りと火の元はしっかり確認すること、など、いくつかの約束を必ず守るように言われた。

　家を出るときには、母に夕飯のおかずを大量に持たされた。

　保存できるものだから、というけれど……。

「それじゃあ、行ってきます！」

　姉たちが「穂高だけ友だちの家に泊りに行くなんてずるい！」と、両親に文句を言っているのが聞こえた。

　もたもたしていると、変なとばっちりを受けそうで、全力で走って鴇汰の家の呼び鈴を押した。

「あれ……ホントに来たんだ？」

「うん、父さんも母さんも、いいって言ってくれたから」

　母に持たされたおかずを渡すと、鴇汰は嬉しそうな顔で受け取ってくれて、穂高まで嬉しくなった。

「戸締りと、火の元だけは忘れずにするようにって。あと、夜更かしするなって言われた」

「大丈夫。そういうの、叔父さんにもちゃんと言われてるから。穂高、明日も道場だろ？　夜は早めに寝るけど、寝坊しないようにしないといけないな」

「もう習慣になってるから寝坊なんてしないけどね」

　鴇汰がご飯を炊いているあいだに、穂高は家から持ってきたおかずを出して並べた。

　家事に慣れているのか、鴇汰は洗濯ものを畳んでしまったり、お風呂を沸かしたりと手際よく動いている。

「なんかすごいね」

「なにが？」

「俺も家で手伝いとかするけど……そんなにいろいろやれないもん」

　鴇汰は照れくさいのか、前髪をかきあげて頭を掻いた。

「うちさ……ホントに叔父さんが家にいないことが多いから……」

「そっか……」

　ほんの少し寂しそうにもみえる。

　そんなに留守が多いなら、一人でいるより道場に通ったほうが、絶対に寂しくないと思う。

「ねえ、やっぱりさ、うちの道場に一緒に通わないかい？」

「え？」

「道場。同じ歳の仲間だってたくさんできるし、自分が強くなっていくのって面白いよ？」

　鴇汰は炊けたご飯をよそってテーブルに並べると、穂高の誘いには答えずに「食べよう」といった。

　答えないのは、やっぱり道場に通う気はないからだろうか？

「……おいしい。穂高が持ってきたこれ、全部おいしいなぁ」

　穂高が持ってきたおかずを食べながら、鴇汰はときどきなにか考えるように首をひねっている。

　いつも食べているから、穂高にとっては慣れた味だけど、鴇汰は違うんだろうか？

「俺さ、料理を作る仕事につきたいんだよ。料理作るのに、鍛えるのって必要？」

「そうなの？　う～ん……料理を作るのには必要ないだろうけど……でも泉翔じゃ……」

「じゃあ、道場、行かなくてもよくない？」

　食べながら鴇汰はそういう。

　確かにそうなんだけれど、泉翔ではいざというときに自分の身を守ることができるようにと、鍛えている。

　穂高はなるべく丁寧に、その説明をした。

「けどさ、そのいざってときのために、蓮華とか戦士とかがいるって聞いてるけど？」

「そうだけど、万が一の場合もあるでしょ？」

「そりゃあそうだろうけど、今まではなにもなかったんだろ？」

　確かにこれまで、島の内部まで敵兵が入ったことはない。

「そしたら別に、鍛える必要もないって俺は思うけど」

　うぐぐ……と答えにつまる。

　鴇汰のいっていることも間違っていないと思うんだけど……。

　単純に、穂高は鴇汰と一緒に道場に通いたい。

　技の稽古をしたり、演習に出たときに一緒に同じ敵を倒したり、たくさんの話をしながら毎日を過ごしたい。

　ただ、鴇汰はなりたいものが決まっているからか、道場に通おうと思う気持ちがまるでない。

　あまり無理に誘って嫌われたら元も子もないか。

　また日を改めてこの話をしてみることにした。

「そういえばさ、クロムさんって、こんなふうに家にいないことが多いの？」

「ん……短いときは三日くらいで、長いときは一週間とか十日とか」

「そんなに？　中央や南区で仕事があるとか？」

「……そんなところかな」

　鴇汰は穂高に目も向けずに、最後のおかずに手を伸ばして頬張ると、「ごちそうさま」といってすぐに食器を片づけ始めた。

　穂高も急いでご飯を平らげ、食器の片づけを手伝う。

　鴇汰が手早く洗った食器を、穂高が拭きあげて棚にしまった。

　無言の時間が続くのは、道場へ誘いすぎたのが原因なのか、それともクロムがいない寂しさを感じているからなのか。

　どっちにしても、なんとなく声をかけ辛くて穂高も黙ったままでいた。

　時計はそろそろ二十時になるところだ。

「そろそろ寝ないとだよな」

「そうだね」

　鴇汰は客間に案内してくれた。

　押し入れから出した布団を敷くと、穂高にシーツを手渡して「これつけておいて」という。

　ひょっとして、穂高はこの客間で一人で寝かされて、鴇汰は自分の部屋で寝るんだろうか？

　それじゃあ、泊まりに来た意味がない。

　手にしたシーツを布団にかぶせていると、鴇汰が布団を抱えて戻ってきた。

　ここで眠るつもりだとわかってホッとする。

　鴇汰は真っ暗だと眠れないからといって、小さな灯りを一つだけ残した。

　並べた布団で横になり、互いに「おやすみ」といって目を閉じた。

　他所の家だからなかなか寝付けない。

「穂高、まだ起きてる？」

　鴇汰が不意に問いかけてきた。