蓮華 ～外伝～

第5話 目指すもの

　おクマに見てもらうようになってから、目に見えて上達した。

　麻乃のお父さんも、感心したように褒めてくれるようになった。

　そうなると、今度は麻乃のほうが面白くないと思うのか、これまで以上に稽古に身を入れている。

　修治も追いつかれないように必死だ。

　八歳を迎える前には、十歳までの年少クラスなら、多少の体格差があっても勝てるようになった。

　さすがに十五、十六歳組にはそうそう勝てないし、大人の先生たちにも打たれることは多い。

　それでも、何度かは勝てるようになってきた。

「急に上達したなぁ……とはいえ修治、まだまだだぞ。俺に勝てるくらいにならないと……」

「も～。おじさん、俺が麻乃をお嫁に貰うころには、おじさんはおじいちゃんだよ。俺が勝つに決まってるでしょ」

　修治がため息をつきながらそういうと、麻乃のお母さんが大声で笑った。

「修治、良く言ったね！　そうよね、そのころには隆紀はおじいちゃんだ」

「ばっ……か……！　おじいちゃんなワケがないだろう！」

　怒る麻乃のお父さんを、麻乃のお母さんがなだめている。

　修治は麻乃に見送られながら、家に戻った。

　演習も楽にこなせるようになってきた。

　ときどき、早くノルマを済ませて森を抜け出し、海岸をみにいった。

　以前、十歳組の子たちに連れられてきたことがあったからだ。

　その日、たまたま敵襲があって、防衛戦を目にした。

　戦士たちの戦う姿をみながら、自分たちも絶対に戦士になろうと、十歳組と一緒に盛りあがったんだ。

　また戦士たちを見られるんじゃあないか、そう思いながら大銀杏の木に登る。

　そうそう戦争が起こるわけでもなく、今日は空振りで、十分ほど海岸を眺めてから、演習の行われている森に戻った。

　昼間は道場で、帰ってからは麻乃の両親か、自分の家でおクマに見てもらいながら、稽古をするのは楽しい。

　やれなかったことが、できるようになるのも嬉しくてたまらなかった。

　休むことも必要だと、家の掃除や手伝いをするように、おクマに言い含められてはいる。

　麻乃の両親が持ち回りで帰って来なくなると、修治の家に泊まりに来る麻乃も一緒に、おクマに稽古をつけてもらうようになった。

　麻乃ももう六歳になり、演習にも出るようになっている。

　少し……ほんの数日しか離れていなくても、麻乃の腕が上がってきているのはすぐにわかる。

　修治の家で一緒におクマの稽古を請けるようになってから、どんどん修治に近づいてくるようだ。

「あたしも修治と一緒に戦士になるの。お父さんとお母さんみたいになるの」

　そう言われると嬉しくてキュッと胸が痛くなるけれど、同じくらいに焦りを感じてならない。

　麻乃にだけは、先を越されてはいけないという思いでいっぱいになる。

　抜け駆けをするような後ろめたい気持ちになりつつも、修治はひたすら鍛錬に励んだ。

　何度か、演習で麻乃と一緒になったとき、ノルマをこなして砦へ向かうのを見られてしまったらしい。

　それからは、麻乃も意地になってノルマを早くこなし、修治についてくるようになった。

　二人でこっそり大銀杏の木に登り、海岸の様子を窺うのが日課のようになったころ、庸儀の襲撃を防衛している現場に遭遇した。

「見た？　ときどきしか見れないのに、今日はラッキーだったね」

「うん……凄かった！　あたしも早く戦士になって、あんなふうに敵兵を倒せるようになりたい！」

「そのときは一緒の部隊になりたいね」

　枝を飛び降り、麻乃の手をとって演習場へ戻りながら、二人で戦士になることを夢見た。

　麻乃は高揚した様子だ。

「麻乃、先生たちにバレたら、もう二度と見られなくなるから、このことは絶対に秘密。いい？」

「うん、わかった！」

「お父さんとお母さんにも、だよ？」

「うん、言わない！」

　繋いだ手を大きく振って、二人で走って戻った。

　演習の終了ギリギリの時間だ。

　先生たちのもとに駆けていき、組紐を提出して道場へ帰った。

「早く戦士になりたいな……なれるかな？」

「なれるさ。俺も麻乃も」

　家までの帰り道、麻乃は不安そうにつぶやく。

　毎年の洗礼のあと、戦士を目指していても、力が足りなくて印を受けられなかった子たちをみることがある。

　どんなに頑張っても、駄目だったら……。

　そんな不安がよぎることもあるけれど、今はとにかく、ひたすらに鍛錬を続けるしかない。

　最近はさらに腕が上がっているのを感じている。

　先生たちとの稽古でも、勝てることが増えてきた。

　麻乃も同じように、このごろは先生たちも驚くほど強くなっている。

　二人なら、麻乃と一緒なら、十六歳組であっても誰にも負けないんじゃあないか。

　そんなふうに感じ始めていた。