菊と刀と天麩羅

其の八 サムライ、奮戦する。

　耳を聾（ろう）する爆音が谺（こだま）して熱風が吹きすさぶ。

　火焔が渦を巻き全てを焼き尽くす。

　白熱し膨張する魔力の集中点。

　その中心にオレはいた。

　死んだと思った。

　これでお終いだ。

　故郷（くに）を出奔したのは世界の果てに辿り着くのが目的だった。

　この場所がオレの〝果て〟だったのかと、改めて思った。

　なんてあっけない人生の結末なんだ。

　幸いにして、さほどの苦痛はない。

　これが甘やかなる死か――。

　うん？ なんだか、少し焦げくさいな。

　ああ、なんだ。髪の毛が焦げているだけか。

　あれッいやまて、オレはまだ生きているのか！？

　両手の愛刀にも具足にも焦げ跡ひとつみあたらない。

「なにぼおっとしてんのよ！ いまが好機よ！」

「とどめを！ お早くッ！」

　辺りを見渡せば、黒く焼け焦げたハーピーどもが二羽、地面に膝をついている。喉まで爆炎に焼かれたのか、口をぱくぱくとさせるばかりで声を発せないようだ。

　まさに好機。

　まずは右側にいる凶鳥を刀で横に薙ぎはらった。

　弧を描くように首が吹き飛ぶ。

　すかさず左側にいるハーピーへ、回転しながら斬撃を見舞う。

　今度は腕が飛ぶが、致命傷にはいたらない。

　オレは逆手の脇差で、首を突いてトドメの一撃を与える。

　敵は音もなく崩れ落ちた。

「ふう、あぶなかったぜェ……じゃない、なンでオレは傷ひとつ負っていないんだ！？」

「元素を操る秘術呪文が得意なのだといったじゃないですか。私は力術を修めた魔術師（ウィザード）、力術士（エヴォーカー）なのです。呪文の効果範囲を操るなど造作もないこと」

「生憎と魔術師の知り合いがいないもんでねェ。それならそうと、事前にいっておいて欲しいもんだ」

　そうオレが至極当然の不満を垂れると、「怪我したわけじゃないんだから、別にイイじゃないの！」とヴィヴィが余計な合いの手をいれてきた。ベリルは「実際に試したのは初めてですが……」なんて恐ろしいことをボソリとつぶやいている。

　まったく、酷い連中だぜ。体を張ってるのはこっちだというのに。

　女子（おなご）ってのはこういう時すぐに結託するんだよなァと、心中で更なる不平を垂れるオレの顔は、さながら石の人造兵（ストーン・ゴーレム）のような仏頂面であったことだろう。

　緊張から解放された直後の気の緩み。こういう油断が大いなる隙を生んでしまうのだ。

　　　　　＊

　バサリバサリと空を叩く羽音が聞こえたかと思うと、オレは両肩をがっしりと巨大な鉤爪によって掴まれて拘束された。またしても不意打ちをうけてしまったのだ。喰いこむ鋭い爪よって動き制限されたまま、オレの体は空中に浮かんでいく。

　いったい、何者の仕業だ？ 顔を上げ、オレを掴んで飛び去ろうとする主の姿を確かめた。体に突き刺さったままの矢と、焼け焦げた翼の一部が目に入る。

　こいつは最初に射落としたハーピーだ！ まだ生きていやがったのかッ！

　鳥には擬傷（ぎしょう）という、怪我を装って注意を引き、巣から捕食者を遠ざける習性があると聞く。この凶鳥にはさながら擬死とでも呼ぶべき、死を装い油断を誘う本能があったということか。あるいは邪悪な知性かもしれぬ。たかが半人半鳥の怪物と侮っていた。なんたる不覚。

　オレが後悔する間にもパーピーは空高く舞い上がっていく。足をジタバタと動かしてみるが、力強い羽ばたきを妨げることはできない。すでに恐怖を感じる高さであるが、凶鳥はさらに海の方へ向かっているようだ。

　このままでは、まずい。それも、かなり。

「オイッ、傍観してないで助けてくれッ！ 魔法があるンだろ」

「……残念ながら今日は、〈飛行（フライト）〉呪文の準備はしていません」

「穏やかな顔して冷酷なこといってんじゃないよッ！ なんとかしてくれェ」

　オレの悲痛な叫びは虚空にこだました。

「仕方ありませんねェ……ヴァイオレット？」

「しょうがないわねェ、ベリラス・ムーンライト」

　そういって二人は澄まし顔を見合わせた。ベリルがうなずいて合図をすると、ヴィヴィは片目をつぶって返答した。その阿吽（あうん）の呼吸が、オレをとても不安にさせる。

　ベリルは細杖を振るって得意とする〈火の矢（ファイアー・ボルト）〉の呪文を紡ぎ出し、迷いなくハーピーへと投射（キャスト）した。

　負傷した上、オレという荷物が重荷となったハーピーに魔法を避けることは到底できず、矢は見事命中したようである。オレに当たらなかったのは僥倖（ぎょうこう）といってよい。しかも脂が染みた体に火がついて悶え苦しんいる。肉や羽毛が焼け焦げる臭いが鼻をつく。耐えがたい臭いだ。

　そしてハーピーはついに重さに耐えられなくなって、高所からオレを取り落とした。地面までほんの数秒ほどの猶予しかあるまい。まさか一日に二度も、しかもこんな短時間のうちに死を覚悟する羽目になろうとは。

　抗えない自由落下に身をまかせながら、オレは自らの不運と迂闊（うかつ）さを呪って、そっと目を閉じた。

「あたしが側にいたことに感謝なさい？」

　ヴィヴィがそういって、ぱちんと指を鳴らした――ような気がする。目を閉じているオレには様子がまるで判らない。全身に風圧を感じながら身をこわばらせる。すると、ぐしゃっと何かが潰れるような音が下方でした。きっとハーピーだ。

　次はオレの番か。

　できればあまり痛みを感じない、穏やかな死を迎えたかった――穏やかな春の季節、良く手入れされた草花の咲き誇る庭を眺めながら、最愛の伴侶に手を握られて、清潔なベッドの上でそっと静かに、これまでの人生を振り返りながら――って、あれ。

　いつまでたっても地面に激突しない。どういうことだ？

　恐る恐る目を開けると、眼前には草地が広がっている。鼻先に触れそうなヒースの花から、羽虫が迷惑そうにぶうんと飛び立っていった。オレは地面に激突する寸前でふわふわと空中に浮かんでいたのだ。輝く燐光がオレの体にまとわりついている――これは、いったい。

「それは〈小妖精の粉（ピクシー・ダスト）〉っていうの。あたしの羽根から落ちたものね。本当は自由に空を飛べるようになるんだけど、あなたに振りかかった鱗粉の量は十分じゃなかったみたいね」

　そういってヴィヴィがもう一度ぱちんと指を鳴らすと、オレはふわりと地面に着地した。すぐ隣では、かつてハーピーだったモノが今度こそ生命活動を止めている。

　ハァ、助かったぜ。大爆発に巻きこまれたり、高所から落とされたり、命がいくつあっても足りやしない。酷い仕事を請け負っちまったもんだ。

　オレは相当に情けない顔をしていたに違いない。冷や汗を垂らして安堵するオレを見てふたりは、大声で笑いだしたのだ。

　まったく、本当に酷い連中だな――と思いはしたが、なぜかオレも釣られて、つい声を上げて笑ってしまった。