砂塵に咲くは小さき恋歌

第12話 ︎︎縁

　宮に着くと侍女が出迎えた。その顔を見て、韵華（ユンファ）は肩の力を抜く。この侍女はカミルの配下だ。優雅に礼を取ると、王太子のハレムから案内してきた侍女はさっさと帰ってしまった。

「お帰りなさいませ、奥方様。お疲れでございましょう？ ︎︎暖かいお飲み物をご用意致しますね」

　柔らかい物腰の年配の侍女は、扉を開けながら韵華（ユンファ）を労う。

「ありがとう、ユニ。カミルに異常は無い？」

　ユニと呼ばれた侍女はにこやかに頷く。ここに来てから、ずっと世話を焼いてくれたユニには、韵華（ユンファ）も心を許していた。

「はい。旦那様は恙無（つつがな）く」

　その言葉にほっと息を吐く。

　この八日間、ずっと二人きりで過ごしていたのだ。カミルの不在は心細くもあったが、我儘（わがまま）を言う訳にもいかない。

　王太子のハレムは掻き乱してやった。これからどうなるかは夫人達の動き次第だ。

　第一夫人のシェーサーラの事は、カミルに伝えなければ。子が無い事も分かったし、誰の娘かも判明すれば、配下を潜り込ませる事ができる。

　それから、ネフェティアの事も。

　王太子の子を産んだ女だ。シェーサーラや王太子の死を偽装するのに使えるかもしれない。

　そう、カミルは王太子だけでなく、夫人も標的にしていた。暗殺の方法は意趣返しの毒殺だ。閨（しとね）の食事に毒を仕込む。そうして王太子が亡き者になれば、次の王太子は幼い赤子になる。そう仕向けるには子の無い夫人を選ばねばならなかった。

　そして、一番利を得る嫡男の母に疑惑の目が行くようにする。それがネフェティアか、他の女かは分からないが、王太子に侍（はべ）るくらいだ。欲は強いと思われる。しかも額の模様があったのは、第五夫人ともくされるネフェティアと、末席に座っていた二人。

　一気に国母の座が手に入るとなれば、浮き足立つに違いない。

　現国王はもう五十を過ぎる。高官達も、より操りやすい赤子を、名ばかりの国王に据えようとする可能性は高かった。

　そして、シャハル。

　果たして、自尊心の強いシャハルがそれを許すだろうか。今でも兄であるカミルを見下しているのだ。第二夫人以下の女が産んだ子に、玉座を奪われるのは屈辱以外の何物でも無い。

　王太子は現国王の第一夫人の子である第二王子だ。第一王子の母は第四夫人で、権力争いからは早々に身を引いた奔放な人だと聞いた。

　その第一王子もカミルに期待を寄せている、この国を憂う一人だ。表舞台から身を引いたとはいえ、王子という立場を利用して慈善事業を行っている。王都の片隅にあるスラムで炊き出しや、仕事の斡旋、子供の教育など、社会的弱者からの支持は高い。

　それに比べて、王太子は愚鈍というより他にない。王と共に夫人達に金を使い、国庫を逼迫（ひっぱく）させている。

　今回の密談も、それを補う目的があった。エディシェイダは軍国主義の国だ。使い潰せる傭兵を欲している。そこに奴隷を売り込み、金を得て、更に軍備を整える。

　軍備と言っても、八百長だ。峰嵩（ホウシュウ）もセーベルハンザも同じ武器。しかも粗悪品を回す手筈になっている。それで死ぬのは正規の軍ではなく、徴兵された民達。

　何故こんなに回りくどい事をするのかと言えば、大義名分を掲げ金を得るため。

　そしてもうひとつ。食い扶持を減らすためだ。民を戦の名目で集め死地に送る。それも下層の住人達を。

　峰嵩（ホウシュウ）は山国だ。豊かな土壌は人を増やす。歴史を振り返れば、温暖な気候故の疫病や、風土病があった。自然の力で調整されていたのだ。それが時代と共に対策が取られるようになってきて、人口は増加傾向にある。物資の運搬は危険な山道のみ。土地も狭いため、食料供給に限界が来ていた。

　セーベルハンザも同様だ。

　商人が集まり、奴隷が増え、スラムが広がり、町や村は徐々に飽和状態となりつつある。乾燥した土地に恵は少ない。僅かばかりの水源も、王宮で浪費されていた。砂漠のオアシスと言えば聞こえはいいが、その実、人として尊厳のある生活を送れている者は少数だ。

　そんな中で、不必要な人間を大手を振って殺す、またとない機会。それがこの密談だった。

　韵華（ユンファ）は深い溜息を零す。

「この世界はどこへ向かうのかしらね」

　ぽつりと呟くと、ユニが茶器を携え戻ってきた。

「人が火を手に入れて幾星霜。富を持つ者が権力を握り、弱い者を虐げる。歴史はそれを繰り返してまいりました。時代は人の心を蝕（むしば）んでいます。誰かが是正（ぜせい）しなければならないのです」

　それがカミルと韵華（ユンファ）だと、ユニは瞳で語る。少し垂れた目元は優しい。

　その目を見つめながら、韵華（ユンファ）はカミルを想う。この淀んだ国で、その重責を背負い生きてきたカミル。忠臣達は、確かに支えてきてくれたのだろう。しかし、それもまた重荷となる。

　韵華（ユンファ）にとっては大事な夫だ。政略結婚とは言え、結ばれた縁（えにし）。その重荷は、韵華（ユンファ）の背にも乗せられた。

　だが、二人ならきっと乗り越えられる。

　韵華（ユンファ）は、湯気の立つカップにそっと口を付け、カミルの帰りを待った。