砂塵に咲くは小さき恋歌

第2話 ︎︎籠の鳥

　カミルに手を引かれ、やってきたのは白い壁に翡翠が散りばめられた離宮だ。入口で先導の侍女が礼を取り道を譲る。

　カミルはそのまま扉を開けた。

　部屋に一歩踏み込んだ途端、白檀の香りが漂う。奥にはカミルの背中越しに大きな寝台が見えた。白檀は崔淫効果のある香だ。ここはつまり初夜の閨（しとね）という事だろう。

　韵華（ユンファ）も一端の公主なのだから知識はある。しかし、死を覚悟していた韵華（ユンファ）には全くと言っていいほど現実味が無い。子を成す事無く逝くのだと思っていた。それなのに、訳も分からないまま、叶わなかったはずの未来が目の前にある。

　韵華（ユンファ）はこの後の行為を想像し、瞬く間に紅潮した。思わず引き返そうとする腕を強引に引かれる。

「ちょっと、離して！」

　抗議の声を上げると、カミルはにやりと笑った。それは意地悪で楽しげな顔だ。

「やっと喋ったな。人形かと思ったが、ちゃんと血の通った人間らしい。安心した。可愛い声だ」

　そう言いながらも寝台に近づいていく。韵華（ユンファ）は反抗したが、力及ばず引きずられていく。

　そのまま寝台に投げ出された。

　はずみで衣の裾が捲れ、細い素足が晒け出される。峰嵩（ホウシュウ）ではみだりに素肌を晒すのは下品だとされ、重い衣を幾重にも重ねるのだ。

　ただでさえこの国の花嫁衣裳は布地が少ないのに、素肌を初対面の男に見られるなど恥でしかない。慌てて裾を正すとカミルは声を上げて笑った。

「そんなに慌てなくても、子供に手は出さないよ。お前、まだ十三だそうじゃないか。子供を花嫁に差し出すなんて、峰嵩（ホウシュウ）では普通なのか？」

　韵華（ユンファ）はその言葉にカッとなり声を荒らげる。

「子供じゃないわ！ ︎︎もう笄礼（けいれい）も済ませた立派な大人よ！」

　笄礼とは峰嵩（ホウシュウ）に於ける女子の成人の義だ。髪を結い上げ、初めて笄（こうがい）を刺す。本来は十五で行う儀式だが、韵華（ユンファ）はこの婚姻が決まった時に済ませていた。

「そりゃ、確かに他の人より早いけど……でも前例が無い訳じゃないわ」

　韵華（ユンファ）は帝室の一員だ。峰嵩（ホウシュウ）の帝室では往々にして若い内に嫁ぐ事がある。峰嵩（ホウシュウ）での女性の地位は低く、多くの場合、臣下に褒美として下賜されるため、初潮が訪れた公主から嫁いでいく。そのため二十も三十も歳上の男に娶られる事も珍しくない。韵華（ユンファ）は恵まれている方なのだ。

「私は……」

　韵華（ユンファ）も自分の価値を分かっていた。戦の火種になる事。そのはずだったのに。

　それっきり黙り、俯く韵華（ユンファ）の顔を、寝台に上がり隣に胡座（あぐら）をかいたカミルが覗き込む。

「死ぬ予定が外れて不服か？」

　核心をつくカミルの言葉に韵華（ユンファ）の肩が跳ねる。これは極秘で進めてきた計画なのに、カミルには知られてしまっているのか。

　どくどくと心臓が煩く鳴る。目論見がバレてしまっては韵華（ユンファ）の価値が一気に下がってしまう。人質にもならない韵華（ユンファ）はセーベルハンザにとって利は無く、生きて第三王子の妻となっても峰嵩（ホウシュウ）の利にはならない。戦が目的なのだから親交など意味は無いのだ。

　負け戦になろうとも、峰嵩（ホウシュウ）に大義名分を与えるのが韵華（ユンファ）が死ぬ意味だった。

　ただ死ぬだけでは駄目なのだ。自死を選んでも、セーベルハンザを討つ理由にはならない。どころか、逆にセーベルハンザに有利になる可能性が高い。

　そうなってしまったら、峰嵩（ホウシュウ）など一溜りもないだろう。どうするべきなのか判断できず、韵華（ユンファ）は青い顔でカタカタと震える。

　そんな韵華（ユンファ）を、カミルはそっと抱きしめた。

「俺も本当は死ぬはずだったんだ。考える事はどっちも同じ。父は俺を殺して峰嵩（ホウシュウ）に戦を仕掛ける気でいた」

　離れようと暴れた韵華（ユンファ）だが、辛そうに絞り出される声が胸に刺さる。

　まさかセーベルハンザも戦をする気でいたなんて思いもよらなかった。国力に差があるのだから、そんな小細工を弄する必要は無いように思うが、やはり必要なのは大義名分。侵略は諸外国の反感を買いやすいものだ。

　第三王子など予備の予備。第八公主という立場の韵華（ユンファ）にもそれは理解できた。

　王や帝は女を囲うのも共通するところだろう。峰嵩（ホウシュウ）に後宮があるように、セーベルハンザにはハレムがあった。尊き血を残すための悪しき因習だ。

「俺の母はハレムの第七夫人で身分も低い。弟達の方が余程王位に近いよ。だからこの婚姻には俺が選ばれた。死んでも惜しくない俺が」

　縋（すが）るようにきつく韵華（ユンファ）を抱きしめるカミルの声は泣いているように聞こえた。

　韵華（ユンファ）には、その気持ちが痛いほど分かる。国のためと遠い異国に一人で嫁いできたが、死ぬのは当たり前だが怖い。韵華（ユンファ）の母も下級妃嬪（ひひん）だ。女官として後宮に勤め、父帝に見初められた。

　後宮での扱いも酷いものだ。韵華（ユンファ）が産まれた後、帝の寵愛は他に移った。寵を受けられない妃は、小さな離宮で侍女も少なく、ひっそりと暮らすしかない。

　おそらくハレムも似たようなものだろう。女が一人の男を巡って争う、醜い場所。しかもその目的は愛では無い、権力だ。国の女の頂点に君臨し、金を湯水のように使う。

　そして運良く男児を産めば、次の目的は玉座に向かうのだ。しかし、それが女児であれば寵はあっさりと失われる。特に秀でた美しさを持つ女であれば、寵は注がれ続けるかもしれない。だが地位を得た者との扱いの差はやはり大きい。

　表舞台に立つために、人々の羨望を浴びるために、女達は争うのだ。

　韵華（ユンファ）の母は、その戦いに敗れ、存在さえ忘れ去られていた。今回の話が持ち上がって、初めて韵華（ユンファ）の存在を認知した父帝は、これ幸いとセーベルハンザへ送り出したのだ。

　失っても、なんの損失も無い韵華（ユンファ）を。