蒼き炎のジャヤシュリー：横暴王子と森の魔女

第一話 炎の娘

　鹿を追う。美しい毛皮をした雌鹿だ。

　宙を舞うように軽やかな足取りで、森の木立を抜け、急峻な崖を登っていく。愛馬ヴァージャも身軽だが、さすがにこの崖は登れない。

　彼は崖の下でヴァージャを降り、雌鹿に向けて弓を引き絞った。獣から逃げるのであれば崖登りはよい手だったろう。だが道具を持つ人間には敵い得ない。

　獲物に集中する彼は気づかなかった。

　背後にそびえる古木の危うい均衡が崩れ、その幹に亀裂が入ったことに。

　軋む音に振り返ったときには、巨大な倒木が頭上に迫っていた。

「――危ない！」

　声が響いた。次の瞬間、蒼の色が視界を覆った。

　――炎（アグニ）だ。蒼い炎。

　目が醒めるほどに蒼い炎が、倒れ来る古木を焼き尽くす。

　燃える木端がひとつ、ふたつと頬を掠めた。そのことにすら注意が向かぬほど、彼は不思議な炎に魅入られていた。

　※

「大丈夫ですか？」

　木立を駆け出たジャニは、灰と化した倒木の向こうに立つ若い男のもとへ走り寄った。

　近くに寄ってみて初めて、どうやら身分の高そうな人だと分かる。見たこともない光沢の肩布（ウッタリーヤ）と腰布（アンタリーヤ）をまとい、いくつもの聖紐を身に着けている。携えた弓矢には金の装飾が光り、連れているのも美しい白馬だ。肩より長い黒髪はジャニのそれよりつややかで、かさついた自分の髪がほんの少し恥ずかしくなる。胸の飾りは――蓮だろうか。何かの象徴だった気がするが、すぐには思い出せない。

　そんなジャニの思考を知るよしもない男は、彼女を頭の上から足の先まで睥睨した。

「今の炎は、お前が？」

　一瞬、答えに窮する。魔女（ダーヤン）、と罵る声が脳裏に響く。けれど自らこうして現れた以上、他に返事のしようがない気がした。

「……はい」

　目を伏せ、視線を合わせないようにしながら答える。

「木があなたの上に倒れそうだったので、咄嗟に」

「咄嗟に炎を放った、と？　そんなことができるのか？」

「はい。いずれの神の思し召しか、そのような力を持っておりますので」

　本当は魔の呪いかもしれない。本当のことなど分からない。生まれたときからこの力を持っていた自分には、その所以も理由も知りようがなかった。

　ふむ、と男は声を漏らす。感心しているのか疑っているのか、どちらともとれる声色。だが続く言葉で後者だったと分かる。

「では今ここで、もう一度炎を放ってみせろ」

「ここで、ですか」

「できぬと言うのか？」

「……いえ。では」

　まぶたを閉じ、ひとつ息を吸う。そして目を開け、右手を差し出した。

　その手のひらに炎が灯る。蒼い花が咲いたように。

　そのまま腕を高く挙げれば、火球はふわりと宙を舞う。そして頭上で幾百の火花と散り、消えた。

　おそるおそる男の様子をうかがう。男は瞠目して、炎の消えた場所を見つめていた。

　――その頬に真新しい赤色が浮いていることに気づいて、ジャニは口元を覆った。

「火傷が……！」

「ん？」

　男は今気づいたかのように頬に触れる。血の赤ではなく、肌が焼けた赤。さっき倒木を燃やしたときに巻き込んだのに違いなかった。

　自分の炎の扱いには気をつけているつもりだが、人を助けるつもりで傷を負わせるとは。情けない思いでジャニは目を伏せた。

「申し訳ありません……手当てをします。こちらへいらしてください」

　※

　女に案内され、森の奥へとヴァージャの手綱を引いて進む。木立の間をしばらく歩くと、小川に抱かれた空き地に粗末な小屋が現れた。枯れ木と草を重ねて束ねたような見た目で、屋根の傾斜がなければ家だとすら気づかない者もいよう。

「お入りください。私は水を汲んできます」

　女は外に置いてある素焼きの甕（かめ）を抱え上げ、小川へと向かってゆく。彼はその背を見送ってから、ヴァージャを近くの木につないで家に入った。

　屋内は外観と変わらず質素だったが、清潔ではあった。よい香りのする草や葉があちこちに干され、使い込まれた石鉢とすりこぎが置いてあるのが特徴的だ。庶民の家は何度見ても面白い。宮殿の連中――特に長兄が知ったら大騒ぎをするだろうが、彼の知ったことではなかった。

　中でも見慣れない肉厚の植物を検分していると、女が戻ってきた。甕の水に布をひたし、手渡してくる。

「どうぞ。傷を冷やしてください」

　彼が布を受け取ると、女は彼が先ほどまで見ていた植物を手折り、鉢に入れてすり潰し始めた。

「それは何だ？」

「グルタクマーリーの葉です」

「ふうん」

　医学薬学にはあまり関心がないから、薬草の名を言われても分からない。ひとつ、ふたつと他の材料を鉢に放り込んでいく女の手元を黙って見つめる。やがて緑がかった透明の膏ができあがった。

「こちらを。火傷に効く薬です」

　女が鉢を差し出す。それを一瞥して彼は口の端で笑った。

「俺に自分で塗れと？」

「はい？　……はい」

　女はきょとんとした顔をする。やれやれ、とかぶりを振ってみせた。

「鏡もないのに、自分で自分の顔になど上手く塗れるものか。お前が塗れ」

「……え」

　女の顔から血の気が引いた。まあ、戦士の身分であることが明らかな己に手を触れるとなっては誰しも動揺するだろう。人を困らせるのは正直、愉しい。

　笑みを浮かべたまま頬を差し出してみせる。女はしばらく思案していたが、やがて思い切ったように膏を指に取り、彼の頬に触れた。小さな指先が火傷に冷たい膏をすり込んでゆく。

「……終わりました」

　言って女が手を離す。軽く頬に触れてみると粘る感触がして、爽やかな匂いが漂った。

　女はそのまま黙々と片付けをしている。彼は片膝を立てて座り直し、問うてみた。

「一人で住んでいるのか？」

「はい」

「本当に？　女一人で？」

　そう返すと、ただでさえ伏し目がちな女の目元にどこか寂しげな色が漂った。

「去る冬に養父を亡くしまして、それからは独りです」

「養父、ね」

　何か事情がありそうだと思う。さらに問いかけようとして、大事なことに気がついた。

「そういえば聞いていなかったな。お前、名は何という？」

「ジャニと申します」

　その答えに彼は片眉を上げた。

「女人（ジャニ）？　身もふたもない名だな」

「香りのよい植物の名でもあります。養父がつけてくれた大切な名です」

「へえ。面白いな、平民の名は」

　女――ジャニは黙っている。彼はくつくつと小さく喉を鳴らした。

「俺の名は訊かんのか？」

「……お尋ねしてよろしいものか分からず」

「ま、それもそうか。特別に教えてやろう。俺の名は――ダルシャンだ」

　あえて勿体ぶって名乗ってみせる。驚くだろう、と思いながらジャニの顔を見る。

　――彼女は全くぴんときていない顔で、赤土のような色をした目をしばたたいていた。

「お前な！　まさか知らんのか!?　この俺を」

「ええと……はい」

「嘘だろ！　お前、自分がどこに住んでいるか分かっているんだろうな!?」

「……そ、その」

「待て待て、ここが王国の領土だということはさすがに分かっているよな？」

　身を乗り出して問い詰めると、ジャニは身を縮めた。

「は、はい……その、このあたりが大きな王国の支配下に置かれたことは、存じています」

「では、この紋章には？　見覚えがあるだろう？」

　蓮の図像が刻まれた胸飾りを示してみせる。ジャニはごく小さくうなずいた。

「どこの国だ？　言ってみろ」

「申し訳ございません……見覚えはあるのですが、分かりません」

　彼は大きく溜め息をつき、粗末な天井を仰いでみせた。

「全く。ニーラパドマ王国の威光もこの程度か。それとも知らんのは森の民だからか？　何にせよ、俺の治世となればこんなものでは終わらせんぞ――ニーラパドマの名、この俺の名を地の果てまで轟かせてやるからな」

　そこまで言ったところでようやく女も察したらしかった。褐色の目が見開かれる。

　彼は口元を吊り上げて笑った。

「――そうとも。俺はニーラパドマ王国第三王子、ダルシャンだ」

　※

　血の気が引く、とはこのことだった。ジャニはびくりと身をこわばらせ、大慌てで床に伏せた。

「申し訳ありません……王子様だとは知らず、失礼を」

「まあいい。このことについては許そう。俺は寛大だからな」

　起きろ、と手で合図される。ジャニは恐る恐る姿勢を戻した。

「その代わり、お前について聞かせろ。――お前、炎を操る力を持っていると言ったな。生まれついてのことか？」

　ジャニは小さくうなずいた。

「……はい」

「いつでも炎を出せるのか？　無条件に？」

「はい。さすがに水中では厳しいですが――土の上であればいかようにでも」

　ふむ、とダルシャンは感慨深げな声をこぼした。

「親もそのような力を？」

「親のことはよく知りませんが……おそらく違うと思います。養父によれば、私は生まれて間もない頃にこの森に捨てられていたとか。きっと炎のせいで疎まれたのでしょう」

「で、その養父に拾われたのか」

　ジャニはうなずく。ダルシャンは息をつき、あごに手を当てた。

「何なんだ、お前の養父というのは。一人で森に住んでいたのか？　どこの仙人だ」

「仙人ではありません。普通の人間でした。私に森で暮らすすべを教えてくれて、私の炎も恐れませんでした。作った薬を売りに近くの村に行くときも、魔女と罵られる私をかばってくれました」

　――この子は私の娘だ。危ない子じゃない。

　――泣くんじゃないよ、ジャニ。さあ、一生懸命作ったのだろう？　薬を売りに行こう。

　養父の声が耳の奥に響く。目の奥が熱くなるのを必死にこらえた。ダルシャンは何を考えているのか分からない真顔でジャニを一瞥した。

「では、今はどうしているのだ？」

　養父が亡くなった今は、と言外に込められる。小さく唇を噛んでから答えた。

「もう長いこと村には出ていません。薬が売れていたのは養父への信頼があってこそ。私独りになってしまっては、もうお呼びでないようです」

　今は森の中で手に入るものをかき集めて糊口をしのいでいる。だがそれも限界に近いことはなんとなく分かっていた。

　――外の世界へ行け。養父にはずっとそう言われていた。

　けれどただ一人の家族のそばを離れたくなくて、彼が体調を崩してからはなおさらで、ずっと自らこの森の奥にとどまっていた。

　物言わぬ骸となった養父を自らの炎で灰にした今こそ、覚悟を決めて森を去るべきときなのかもしれない。そう思う自分も確かにいる。けれど行く当てはどこにもなかった。

　ダルシャンは腕を組み、何かを考えているようだった。だがやがて納得したようにうなずいた。

「なるほど、よく分かった。では最後にひとつ尋ねるぞ、ジャニ」

「はい」

　ジャニが応じると、ダルシャンの黒い目がけだもののように細められた。

「ニーラパドマ王国第三王子に怪我をさせた無礼が、薬を塗った程度で許されると？」

「……え？」

　思いもかけぬ問いにジャニは目を見開く。ダルシャンは底意地の悪い顔で笑った。

「答えは『許されない』。お前にはその身をもって償ってもらうぞ」

「――そんな」

　ダルシャンが身を乗り出し、床に片膝をつく。彼の背は高い。上体には厚く筋肉がついている。小さな家の中でその体が迫り、ジャニは思わず後退ろうとした。けれど腕を掴まれ、阻まれた。

「ジャニよ、お前に命じる。俺と共に来い。王都にて――我が妃となれ」

　一瞬、言われた意味が分からなかった。しばらくしてようやく、震える声が喉から漏れた。

「……いけません。私はただの森の女です」

「女の上昇婚は認められているぞ。まあ宮廷の老いぼれどもは騒ぐだろうが、放っておけ」

「でも！　私は不吉です！　村の皆にも魔女だと――」

　ダルシャンが苛立ったように溜め息をついた。

「全く――いいか？　お前はその炎のせいで、生まれた村だかどこだかの人間には疎まれたのかもしれん。だが、覚えておけ。ニーラパドマの都においては、炎は何よりも聖なる存在だ。煙となって空に達し、神々に届くものだからな」

「……神々に？」

　王家の人々はこのあたりの村の人間とは違う信仰を持っていると耳に挟んだことはある。だがこんな話は初耳だった。

　けれどダルシャンはでたらめを言っているわけではないらしい。深く刻まれた眉間の皺がそれを物語っていた。

「何が魔女だ、片腹痛い。お前が持つのは聖なる力だ。その力があれば――俺とお前は、この国の頂点に立てる」

　頂点。その言葉をダルシャンは、獲物を追う虎の足取りのような粘りをもって口にした。

　王家の息子。そんな人が何かを渇望することを、ジャニは想像すらしたことがなかった。けれど目の前のこの人には、欲しくて欲しくてたまらないものがあるようだった。

「もう一度だけ命じるぞ。俺と来い、ジャニ」

　さもなくば、とダルシャンは口の端を吊り上げる。

「――さて、どうしてやろうか？」

　利用されるのだ。そのことは彼女でも分かった。

　逃げた方がいいのかもしれない。いっそ炎で焼き尽くしてもいいのかもしれない。

　――けれど。

　王子の瞳に浮かぶ渇求の色がジャニの胸を刺す。

　――自分は、何が欲しい？

　思いもかけぬ問いが脳裏に浮かぶ。

　名声？　地位？　富？　否、否、否。

　欲しいとすれば、居場所。居場所だ。

　生まれた村には拒まれ、唯一の養父も失った。自分の居場所はもうここにはない。

　もしそれが、目の前の男の求める「頂点」にあるのなら。

　自分も、その光景を見てみたい。

「……行きます」

　発した声は震えた。けれども確かにダルシャンの耳には届いたようだった。

「都へ行きます。あなたと共に」

　その応えを聞いたダルシャンは、満足げに笑んだ。