魔女の国の女と門番のバラッド

４ 妊娠

　ソレスの王家では、織女頭（おりめがしら）が王女の乳母となる。

　だから乳母は女王に先んじて身ごもる必要がある。

「だからといって、勇み足過ぎやしませんか」

　部下でもあり腹心の友でもあるカスタネアは少々、あきれているようだった。

　織女頭（おりめがしら）であるオリダに、妊娠の兆候があらわれていたからだ。

「そのつもりはなかった」

　あれっきりであれば、身籠りはしなかった。

　あの城壁の仮寝の小屋で、若者が「見張りの交代に行く」と、いなくなったあと、夜明けの光がさしこんですぐ、オリダは帰り道を見出して城内に戻った。

　あれっきりであれば。

　織女（おりめ）たちの決まりごとの中で、思い人を作ることは認められていた。

　ただ一点、身ごもるには、女王の許可と男の種の選別がなされる。血が濃くなることを避けるための、ソレスの知恵として。

「相手は誰か、とは聞きませぬが」

　部下は呆れている。オリダにはわかる。

「オリダさまが直に身籠られるとは」

　あぁ。わかっている。夢中になったのは、自身だと。

「王族の過去世（かこせ）の種をいただける立場にありながら」

「呆れているのか。カスタネア」

　オリダは羞恥（しゅうち）に赤らんだ。

「いえ。しかし、わざわざな原始的な方法で、織女頭（おりめがしら）の地位にあるオリダさまが身籠られなくても、という考えは他の織女（おりめ）の内にありましょう。ですから、その腹の種の主（あるじ）を公言する必要はないかと」

「それは、そうだ」

　余計な詮索と混乱は招きたくない。

「その男は、野心家ではありますまいな」

　部下の声に心配が混じる。

「男は私の立場は知らぬ。蟲女（むしめ）か縫女（ぬいめ）と思わせている」

　蟲女（むしめ）は絹をとる蚕（かいこ）を飼う役。縫女（ぬいめ）は衣を縫う役だ。共に織女（おりめ）より下の位だ。

「それは、お見事。ですが、女王には打ち明けなくてはなりますまい」

　許可なく身ごもったことを、女王リウィアが、どのように受け止めるか。

「オリダの選択だ。受け入れよう」

　女王は落ち着いていた。

「ただし」

　やはり、ただしと来た。

「女王の許可なくという部分は見過ごすわけにいかぬ」

　この場にはオリダとカスタネアが呼ばれていた。

「オリダは降格とする。代わってカスタネアを次期織女頭（おりめがしら）とす」

　腹心の友との座が入れ代わった。異議はない。

「身体（からだ）を大切に子を産め。ただし」

　本日、二度目の、ただしだ。

「過去世（かこせ）ではない種だ。男児が産まれた場合はわかっているな」

「もちろんでございます」

　オリダは目を伏せたまま答えた。

　過去世（かこせ）の種からは男児が産まれてくることは、稀（まれ）だ。種として管理されているからだ。

　現世の男により身ごもる場合は、男女の産まれる確率は五分五分となる。

　ソレスの女は、皆が過去世（かこせ）の種をいただけるわけではない。下々の女こそ、よそ者の男を思い人とする。男児が生まれた場合は、迷いなく、——捨てていた。