魔女の国の女と門番のバラッド

１ 継承

　女王の継承の儀式がはじまる。

　王女は禊（みそぎ）の塔にこもり、そのときを待った。

　ソレスでは例外なく20年余の統治ののち、女王は次世代に位を譲る。

　継承の儀式は朔月（さくげつ）（新月）の晩とさだめられている。できれば静かな夜が望ましい。

　今日が、その朔月の晩だった。

　オリダにも、そのときはもうすぐだとわかった。王女の、いちばんそばに仕えてきたのだから。

　塔の一室に寝台が据えられている。およそ安らぐためとは思えぬ、一塊の石を切り出した祭壇は、継承の儀のときのみ使用される。そこに王女が、漆黒の黒髪をガウンのように広げ横たわっていた。

　その乳白色の装束は儀式のためのもの。清楚な開きの襟元は金糸の刺繍がほそく施され、腰にゆるやかにたれ下がった帯も金糸の織りだ。どれも侍女たちが、今宵の儀式のために丹精込めて織りあげたもの、縫いあげたもの。ソレスの女たちは、織りや縫いに祈りを込める者たちだった。それは魔術と呼ぶなら、その通りだ。

（もう少しで燭台のろうそくが燃え尽きそうだ）

　オリダは新しいろうそくに、その火を移した。

　ろうそくが１本燃え尽きるということは王女が眠りについて、もう４時間はたったということだ。

　静かすぎて、王女が息をしているのか心配になった。かすかに、その胸が上下しているので眠っているとわかる。王女は、ただただ深い眠りの中にある。

　この儀式の前に催眠を誘う薬酒を、王女は口にした。

　あちらの塔で、女王は、ちがう効能の薬酒を飲み干したはずだ。

　あちらの塔——。この塔には天窓しかない。そこから見たならば、この塔と対になるようにそびえる塔が、もうひとつ見える。

　その塔には女王がいる。

　女王のそばには、オリダの母がひかえている。

　彼女らの一族は、ずっとソレスの王家に仕えてきた。王家の血筋に、もっとも近しい家臣だった。

　この儀式に、男たちは立ち入ることができない。

　——そもそも、ソレスの王家に男はいない。

　そのとき、オリダは、もうひとつの塔にいる母から思念を受け取った。

（女王が逝（ゆ）かれた）

　はっとして、寝台のほうを見る。

　音もなく。

　だが、はっきりと。

　霧のような靄（もや）のようなものが、どこからともなく、部屋の中へ立ち込めていた。

　それは、ほの白い人影を作った。

　何人も、何人も。

　その人影は、ゆっくりと王女の横たわった寝台のまわりを巡る。

　亡霊、といえるのかもしれない。オリダも、その目で見るのは、はじめてだ。

　恐れはなかった。歴代の女王の記憶のようなもの、と織女頭（おりめがしら）たる母から聞いていたから。その母も祖母から伝え聞いた。

　ほの白い影は、寝台に横たわる王女のまわりを１周するごとに、かすんでいく。

　最後には、いなくなった。

　あとには、静かな夜があるばかり。

　寝台のそばに寄り、王女の寝息をたしかめる。

（継承の儀はとどこおりなく終わったようだ。王女の目覚めを待ちましょう）

　独り言のようなオリダの思念に、母の思念が干渉してきた。

（女王です。目覚めたならば。女王ですよ）

　ソレスは代々、女が治めている。

　女王の国だ。

　——この王家に男はいない。