冤罪者よ悪意を砕け

第19話 生み出される悪意

　私は人間専門なんだけど。そんな不平を、年かさの女医から三度耳にした頃、診察は終わった。

　被害にあった成猫は今、空きベッドの上に寝かされている。容態が安定しているように見えるものの、両手足を投げ出して眠る様からは不吉さが感じられる。

　医師は手当を施したと言う。しかし、身綺麗にして包帯を巻いたのみという程度だ。羽澄達の不安を払拭するには至らない。特に華房の取り乱し方など、尋常ではなかった。

「先生、あの、使える薬は無いんですか！？　飲んだらバリッと全回復するような凄いヤツ！」

「あのねぇ、漫画やゲームじゃないの。そんなもの有るわけ無いでしょ。あっても、私には怖くて使えないよ」

「うう……もどかしい。私がお医者さんだったら」

「薬は一応あるんだけどね。獣医さんが常駐してた頃の名残で」

「その人は今どこに！？」

「何年か前に本土へ帰って、それ以来は何も」

　そこでふと、疑問を抱いた羽澄が口を挟む。

「前は獣医が居たって事は、動物も診る前提だった？」

「そうよ。この施設も、開設当初はペット可だったの。ニコリを貯めれば売店で買えたからね」

「今は誰も飼っていないようだけど」

「問題が頻発したから。糞尿処理とか、放し飼いとか、森の中に逃げられたってケースもあったかな。それに、ちゃんと管理しててもアレルギーなんてあるじゃない。結局はペット全面禁止になったの。この猫も、本土に返還される前に逃げた子かもしれない」

「まぁ、生き物を飼うのは難しいだろうし」

「そんな訳で薬はある、でも処方はできないの。お嬢さんも分かってもらえた？」

「うぅ……、はい。何となく、薄ボンヤリと」

「人の話はちゃんと聞きなさいね」

　医師は説明の後も、苦々しい顔を崩さない。それは華房を咎めるものではなく、別の理由からだった。

「それにしてもね。この猫、昨日の夜までは元気だったのよね？」

「たぶん。ご飯もよく食べたっぽいし」

「衰弱っぷりが激しいのよね。でも、見た目ほど怪我は酷くなさそうなの」

「ええと、それはつまり？」

　羽澄が問いかけるなり、突如、華房が立ち上がった。そして慌てふためく手元で篠束の肩を揺すった。

「こ、こここ、こねこねこネコネ！」

「あわばばば、おち、おちち、落ちちゅいて！」

「お前ら、どっちも落ち着け。華房は何が言いたいんだ？」

「子猫を１人きりにしてきちゃった！　今頃、怯えてるに違いないわ！」

「あっ華房さん、待ってください！」

　転がるようにして部屋を飛び出す華房、それを慌てて追いかける篠束。２人とも立ち止まる気配なく、足音は次第に遠ざかっていった。

　残された羽澄はというと、医師に後事を頼むことにした。例によって、後ろ頭を乱雑に掻きながら。

「先生。この猫をよろしく。オレはあいつらを追いかけるんで」

「えっ、ちょっとそれは……」

「こんな夜中、しかも防犯カメラのない森に女子だけなんて危険だから。ともかくよろしく！」

「いや、９時までには帰ってきてよ！？　残業申請が凄く面倒なんだからね！」

　羽澄は振り向きもせず医務室を後にした。とりあえず９時、とだけは覚えておく。

「あいつら、どこまで行ったんだ？」

　夜の中央棟は共成者だらけだ。ちょうど夕飯を終えたタイミングで、通路の随所に立ち止まり、談笑している。

　そんな人波をすり抜けては屋外へ。周囲に目をこらせば、思いの外早く見つかる。遠くに騒がしい二人組。間違いなく篠束達である。

「うおおぉーー！　コネコネコーー！」

「待ってください、華房さぁーーん！」

　スプリンター然として駆ける華房に、どうにか追いすがる篠束。彼女たちが向かうのは、やはり南方面の森である。

　それから程なくして、３人は合流を果たす。颯爽と駆けつけた羽澄が、華房の首根っこを掴んで捕らえるなどして。

「１人で突っ走るなよ華房。夜はお前が考える以上に危険なんだぞ」

「だって、だって、心配だもの。私なんかどうなっても構わないもの」

「あんま思い詰めんな。そもそも、あんなドタ走りじゃ、猫に逃げられちまうだろ」

　羽澄達は、周囲に気を配りつつ探索を続けた。既に日は暮れ、視界は暗い。空の月明かりと、小道に点在する街灯だけが頼りである。

「華房。こんな時間に子猫を探すのは無理だろ。明日の朝まで待ったほうが」

「だったらアナタは帰って。私は１人でも探し続けるから」

「ハァ……。篠束、お前まで付き合う必要はないぞ。護衛ならオレだけでも十分だ」

「いえいえ、私も残りますよ。羽澄さんだけに大変な想いをさせられませんから。それに、子猫ちゃんの無事も気になりますし」

「仕方ない。徹夜を覚悟しておけよ、晩飯抜きもな」

　それから３人は餌場までやって来た。母猫が虐待を受けた現場付近だ。子猫が戻ってくる事を期待したが、結果は異なる。

「やっぱり足を使うしかないのか。闇雲に探すのは避けたいんだが」

「あっ、羽澄さん。これって、血ですよね？」

　街灯が赤く濡れた芝生を照らす。それは見落としそうな程に僅かで、点々と続き、茂みの奥を示唆する。

「母猫のものじゃ無さそうだ。血が渇いてないし、そもそも吊るされた木から離れすぎてる」

「じゃあもしかして、この先に？」

「可能性はあるだろうな。何があるか分からん、ここは慎重に」

「うおおぉーー！　こねこけこねこねこーーッ！」

「華房ァ！」

　再びスプリンターの化身となった華房は、茂みを蹴散らすように駆けていく。慌てて追う篠束。そして羽澄も続くが、顔に焦りのようなものが滲んでいた。

「クソッ。暴走しやがって。どんな危険があるか分からんってのに！」

「羽澄さん。何か心配事でも？」

「一連の出来事は、人為的だ。動物虐待だ。親猫が吊るされてて確信した。前に深い穴に落ちていたのも、恐らく誰かの仕業だと思う」

「じゃあ、子猫ちゃんも？」

「可能性は極めて高い。あの出血さえなけりゃ、迷子という事も有り得たろうが」

　羽澄は推理を披露する傍ら、同時に願ってもいた。自分の思い違いであって欲しいと。

　やがて茂みを抜けた。そこは三方が林で囲まれた草原で、比較的空が広い。

　冷たい月明かりが、硬直する華房を照らす。その先には、薄汚れた青ツナギを着る１人の男が佇んでいた。

　羽澄は一瞥したものの、人相に見覚えは無かった。

「誰だろうな。初めて見る顔だが……。アッ！？」

　男の手には小さな物が蠢く。体毛は３色。抗議するよう甲高く鳴く声。その生物が、何であるか問うまでもなかった。

「お前、今すぐその手に――」

　憤る羽澄を、華房の金切り声が遮った。

「なんて酷いことを！　今すぐ離してよ！」

　男が静かに目線を寄越した。外見は平凡。中背で、痩せ気味の身体。黒毛の髪型も平凡。しかし、口元を歪ませた表情だけが、抜きん出て異様だった。邪悪だと断じてしまえる程に。

「離せって何を。この汚らしい害獣の事？」

「早くその子を離してってば！」

「急にゾロゾロ集まって、しかも僕を責めるような顔をして。邪魔しないで貰いたいなぁ？」

　男は全く怯んだようではない。手のものを固く握りしめたままで、小さく嗤う。

「僕はね、率先して害獣駆除をやってるのさ。自由時間を割いてまでね。むしろ感謝して欲しいなぁ」

「アナタはさっきから、猫ちゃんの事を害獣呼ばわりして、一体何のつもり！？」

「こんなケダモノ、百害あって一利無しだろ？　何にも出来ないのにエサをせびって、その時だけは媚びるくせに、腹が満たされればソッポを向く。働かざる者は食うべからず。生かすだけ地球にとって損失さ。だからこうして始末してやろうってんだよ」

「何て酷いことを……！　そんな理屈――」

　食ってかかろうとする華房を、羽澄が割って入る事で制した。自然と矢面に立つ位置となる。

「たいそう立派なご意見だな。それがお前の正当性か」

「おや、意外と冷静だね。そっちの女に比べたら、よっぽど話が出来そうだよ。もしかして共感してくれたり？」

「猫は歴とした、地球の一員だ。ネズミを獲るなどして食物連鎖の一角を担っている。無闇に殺す理由なんてどこにも無い」

「フン、殺鼠剤でもバラ撒けば済む話さ」

「他の面でも役に立つ。華房のように、猫を支えに生きてる者も少なくない。少なくとも、お前みたいな陰湿にいたぶるヤツよりは、ずっと有益だろう」

「この僕がケダモノ以下だと！？　クソ野郎め……。無駄に口が回るヤツだな！」

「論戦を吹っ掛けてきたのはお前なんだが」

「この状況が理解できてないのか？　僕はな、お前らの大事なクソ猫の、生殺与奪権を握ってんだぞ！」

　男は、右手を前に突き出した。するとそこには、頭を握られてブラ下がる子猫の姿があった。か細い鳴き声が、華房の理性を奪い去りそうだ。

　実際、彼女は駆け寄ろうとする。しかし、男の脅し文句が、その足を縛りつけた。

「おっと動くなよ！　一歩でも近づいたら、コイツの首をへし折るぞ」

「止めてよ！　その子に何の罪があるっていうの！？」

「コイツを助けたいなら、そこの女。お前が身代わりになれ」

　男は真っ直ぐ華房を指さした。そして臆面も無く、汚れきった動機を露わにする。

「そろそろ人間をブッ殺したいと思ってたところさ。キイキイ女、お前が代わるってんなら、害獣は勘弁してやるよ」

「華房、落ち着け。誘いに乗るな。約束を守るような手合いじゃないぞ」

　しかし華房は、羽澄の忠告を無視して歩き出す。

「おい待てよ！　ヤツの言うことを聞くな！」

「私、無理だもの。猫ちゃん達の居ない毎日なんて、絶対、死んだって堪えられない！」

「だからってお前が死ぬ事は無いだろ！？」

「別に構わない。それほど生きていたい人生じゃないから」

　華房は、線の細い長髪をなびかせつつ、一歩ずつ進んだ。刻むように歩んだ１３歩。

　そこは既に男の間合いで、手の届く範囲内だ。

「意外と素直じゃないか。お前ら女どもが、普段から従順なら、こうして恨まれる事も無かったのに」

　男は空いた方の手でナイフを抜いた。刃渡りの短いもので、殺傷能力も低い。それでも、当たりどころ次第では致命傷に成りうる。

「さぁて。覚悟は良いか、キイキイ女。どんな声で泣いてくれるか、愉しみだなぁぁーーッ！」

　男がナイフを掲げ、華房の首筋に目掛けて振り下ろす。

　だがその瞬間、羽澄が両者の間に割って入った。そして男の手首を弾くことで、凶刃を跳ね上げてみせた。

「なっ、邪魔するな！　口だけ男！」

「今の一太刀、殺す気だったろ。冗談や悪ふざけの力加減じゃなかった」

　男は後ずさると、改めて子猫を見せつけた。魔除けでも翳（かざ）すような仕草である。

「僕の言うことが分からないのか！　この害獣を捻り殺すぞ！」

「やってみろ。やれるモンならな」

「脅しじゃないぞ、後悔しろ！」

　男が指先に力を込めるよりも速く、羽澄が動いた。猫を握りしめる方の腕を取って捻り、肘関節を上に向けさせる。そして、そこに渾身の力で拳を振り下ろした。

　羽澄の手に、枝を叩き折る感触が伝わった。

「ギャァア！　痛い痛い、痛ァァイーーッ！」

「あぁ、猫ちゃんが！」

　男は腕をあらぬ方に曲げながら、辺りをのたうち回った。子猫も汚い手から解放された刹那、華房が飛びつき、無事確保。

　虐待事件は、一挙に進展した。解決まで目前である。

「さてと、ゲス野郎。お前の処分はどうしようか。警備どもに突き出しても良いが、どうせ証拠不十分で釈放だろうな」

「うぅ、やめろ。来るな！」

「自由の身になったお前が大人しくするとも思えん。だったら２度と悪さを企まないよう、骨身にキッチリ教えるしか無いな」

「い、いやだ！　なんで僕がこんな目に遭わなきゃならないんだ、チクショウ！」

「歪んだ持論と悪癖のせいだろ。諦めろ」

「僕はただ、好きな事をやりたいだけなのに！　気に入らない奴らをブッ殺したいだけなのに！　どうしてだよーーッ！」

　その時、不吉な風が羽澄の頬を打った。視界から色彩が消え失せていく。

　木々や草花はもちろんの事、やがて華房と子猫も灰色に染められた。

「異界化だと！？　一体誰が……」

　そこで羽澄は気づく。男の全身は黒い霧に覆われており、脈動する気配まで感じられた。

　そして右手のタトゥーも、何かを告げるように痙攣を起こしている。

「篠束、お前は華房を安全なところへ！」

「はい！　やってみます！」

　華房は、子猫を抱きかかえたままで硬直していた。あらゆる色彩を奪われており、指先すら動く気配が無い。

　だから篠束は華房を『連れる』のではなく『運ぶ』事を強いられた。モノクロになった腰を両腕で抱えると、引きずるようにして去っていく。

　歩みはどこまでも遅い。それでも彼女に委ねるしかなかった。羽澄には、イービルを相手取る役目があるのだから。

「うふ、ウフフフフ。何だよこの身体。最高じゃないかァァ？」

　黒い霧は晴れた。しかし男は、姿を晒す前に虚空を駆けた。身体はみるみる舞い上がり、満月を背にしながら羽ばたいた。

「どうだ、口だけ野郎！　この変身には言葉も出ないだろぅぅぅ！？」

　男は、全身に黒い羽毛を生やし、両手も黒い翼と化した。悠々と飛び回る姿は大鳳（たいほう）の如し。

　ただし、顔だけは変わらず、人間のままである。

「ひどくゴキゲンだが、率直に言うぞ。キモい。これならオークの方がよっぽど美男子だ」

「こいつ、この期に及んで減らず口を……！」

「御託はもう十分だ。いでよ、龍鳴剣！」

　羽澄が右手をかざすと、眩い閃光がほとばしった。頼もしき剣が掌の宿る。

　羽澄は労い半分で、剣の腹を気安く叩いた。そして両手で柄を握りしめると、刀身を寝かせては脇構えになる。　

「悪事に手を染めるイービルと、それに対抗するS.H.A.Tのオレ。構図がだいぶ分かりやすくなったな。こちらとしても助かる」

　両者は闇夜の下で対峙する。虫の音も聞かれない中、白い月明かりが、戦場を怪しく照らしていた。