花嫁を呪い殺すと噂の王のもとへ嫁がされましたが、呪い無効化スキルがあるので安心です！

第13話

　思わず勢いで彼女を誘ってしまったが、了承して貰えてよかった。

　馬車に向いながらも、エドワードはそわそわと、どこか落ち着かない気持ちだった。

「マーガレット、悪いが明日のスケジュールを調整するよう従者に伝えておいてくれ」

「かしこまりました」

　これから大事な会食なのだ。浮ついた気持ちではいられない。

　気を引き締め直し馬車に乗り込んだエドワードだったが、馬車に揺られ窓の外を眺めながら、ついつい明日リリアーナをどこへ案内しようかと考え始めてしまう。

　まだ呪いの件が解決したわけでもないのに、気を緩めるべきではない。

　そう自分を戒めようと思ったのだが、先程の一緒に出掛ける提案を、嬉しそうに受け入れてくれたリリアーナを思い出すと、思わず顔が綻んでしまいそうになる。

　まったく、自分らしくないと自分で思う。

（どうしてしまったんだ、オレは）

　スケジュールが詰まっていたのに、仮初めの花嫁に一目会うため時間を割くなど、今までの自分では考えられない行動だ。

　そんな自分に戸惑いつつ、どうしてそんな行動を起こしてしまったのか、答えは簡単だった。

　気持ちが安らぐのだ、リリアーナといると。

　なにも気負わなくていい。一緒にいると、そんな気持ちにさせられる。

　出会ってまだ、少ししか経っていないのに。彼女の存在は、確実にエドワードの中で大きくなり始めていた。

◇◇◇◇◇

　久しぶりに部屋で一人食べた夕食は、リリアーナの好物ばかりだったはずなのに、なんだか少しだけ物足りない気持ちになってしまう。

　エドワードと二人で夕食を取ることが日常になりつつあったため、寂しいと思ってしまう自分がいるのかもしれない。

（贅沢に慣れちゃダメね。いずれはここを出て、一人暮らしになる予定なのだし）

　そんなことを考え無意識に食事の手を止め、スープと睨めっこをしてしまったリリアーナへ、傍にいたオリビアが「いかがなさいましたか？」と声を掛けてくれた。

「本日のお食事は、お口に合いませんでしたか？」

「そんなことないです。どれもとっても美味しくて、でも……」

「でも？」

「エドワード様も一緒だったら、もっと美味しかったかもって」

　素直に答えたリリアーナの言葉に「まあ」と口に手を添え、オリビアは微笑ましそうに目を細める。

「その言葉。エドワード陛下が知ったら、きっと喜ばれますよ」

　そう言うオリビアも、なんだか嬉しそうだ。

「リリアーナ様がいらっしゃって、まだ少ししか経っていませんけど、なんだか最近陛下の表情が前より豊かになった気がするんです」

「そうなんですか？」

　リリアーナはオリビアの言う前のエドワードを知らないので、なんとも言えないが。

「はい。きっといつも明るいリリアーナ様の影響ですわ。だから私たちメイドも、感謝しています。リリアーナ様が我が国に来てくれて良かったと」

「そんな、わたしまだなにも出来ていないのに」

　そんな風に思ってもらえていたなんて、なんだか照れくさくてリリアーナは頬を赤らめた。

　今日も呪詛が飛んでくることは一度もなく、嫌がらせのような出来事もなくなり、平和な一日が終わり、リリアーナは寝る準備を済ませ自室のベッドに入った。

　エドワードとは仮初めの夫婦であるが、周りから怪しまれないため、一緒の寝室で眠ることもあったが、今日はエドワードが遅くまで会食なのでその必要もない。

（今日のごはんも美味しかったな。オリビアさんとも、仲良くなれてきた気がして嬉しいな。明日はエドワード様とお出掛け……楽しみ）

　こんなに充実した毎日を過ごしてしまっていいのだろうか。

　なにも悪いことはしていないのに、なんだか罪悪感を覚えてしまう。

　それは自分が幸せ慣れしていないせいなのかもしれない。

（でも、この生活に慣れてしまうのはなんだか怖い）

　自分は仮初めの花嫁。いずれはここを去る身なのだし……

　ぼんやりとベッドの中で、そんなことを考えていた時だった。

「…………」

　誰かが部屋に入って来た。そして忍び足でこちらに近づいてくる。

　リリアーナは目を閉じたまま寝たふりを続けた。

　嫉妬。憎しみ。殺気。そんな仄暗い感情を纏う誰かは、枕元までやってくると足を止め……そのまま、銀のナイフをリリアーナの心臓目掛けて振り上げる。

「暗殺目当てでしたら、ちゃんと殺気を隠さなくちゃ。気配でバレバレですよ」

「っ！？」

　軽々と手首を掴まれ動きを封じられた侵入者は、引き攣った顔で息を呑んだ。

「マーガレットさん、やっぱり一連の呪いは全部あなたが犯人だったんですね」

　彼女から放たれる負の感情。それが恐らくは、彼女が持っているなんらかのアイテムと共鳴することにより、呪いを発動していることが考えられる。

　彼女がもっているナイフが、呪いのアイテムなのだろうか？

「……さい……るさい、うるさい、うるさい、うるさい！！」

（いつものマーガレットさんじゃない）

　呪いのアイテムに魅入られて、彼女は既に正気を失っているようだった。

　仄暗い目をしている。今は言葉が通じる状態ではないかもしれない。

（どうしよう……どうすれば、正気に戻ってくれるだろう）

　力で伸すのは簡単だが、呪いのアイテムに憑りつかれているとはいえ、人間相手に魔法をぶつけるのには抵抗があった。

　魔法で人を傷つけたりすれば、その瞬間から自分は父との約束を破り、悪い魔女の道へ堕ちてしまう気がして。

「……ろ、消えろ、消えろ！！」

「まっ、待って、マーガレットさっ」

　マーガレットから溢れ出る憎悪の感情に呪いのアイテムが共鳴し、危険な力が発動しそうな気配がする。

「お前さえいなくなれば！！」

「っ！？」

　しまった、と思った時には遅かった。

　次の瞬間、リリアーナは突如出現した闇の穴に呑み込まれ、姿を消したのだった。

◇◇◇◇◇

「ふっ……ふふふふふ、あはははは、やった、やったわ！」

　しんと静まり返った部屋で、マーガレットは一人高笑いをする。

　こうしてエドワードの五人目の花嫁は、消えた。

「ああ、今度こそ、エドワード様はわたくしの物。これも全部全部、恋の叶うペンダントのおかげね」

　そう、自分はなにも悪くない。いつだって、恋の叶うペンダントに祈っていただけなのだ。

　――今度こそ、邪魔者が消え自分が彼の花嫁になれますように。

　それだけを、何度も、何度も。これからも、叶うまで何度でも願おう。