夢の世界とアガーレール！ 第二部

ep.25 勇者様にも苦手なものはある

　上界。その中の原始地球をモチーフとした、灼熱の地獄。

　僕達が寝ている間の「夢」として足を運べるそこには、魔王職の代理を任されているカナルと、その玉座の前にて腕を組むマニュエルがいた。

　何げに珍しい組み合わせの２人だけど、これには理由がある。

「チアノーゼに、そんな力が…　まずいな。遠距離からの魔法攻撃はほぼ確実に弾かれるし、近距離だとアシッドで溶かされる。おまけに回復と再生を兼ねた吸血鬼だから、幾つか投擲（とうてき）を食らったくらいでは致命傷にならない。

　それにしても、シアンの能力の中に『アシッドアタック』なんてあったかな？」

「知らん。チアノーゼ本人の力なんちゃう？」

　との会話が。

　あのあと、僕達はチアノーゼとの戦いで苦戦した経緯を王宮に伝え、それについてマニーが疑問点を含めカナルに報告しにきたのだ。

　今の僕達は、かなり不利な状況に置かれている。

　現状、アガーレール王国で最も命を失ってはならないアゲハ女王でさえ、かすり傷程度だけど負傷したのだ。僕も腕と胴体に軽い火傷を負った。

　ジョン・カムリに至ってはあの日、強がっていただけで実は結構深手を負っていた。チアノーゼが彼の予知能力に気づき、潰しにかかろうとしたのだろう。幸い命に別状はないけれど、今は髪をボロボロにされて不機嫌な若葉からの手当てを受け、療養中である。

　マニーは内心、納得できないという表情をしていた。カナルも対応に困っているようだ。

「それだったら、ジョナサンの攻撃で負傷した手でもなお発動させるはずだよ。一時的なダメージで中断されるという事は、ドレインでシアンの能力を借りている証拠。それにアキラから聞いた話、向こうが奥の手を使う際、クリスタルが慌てた様に強く発光したそうだ」

「アカンやんそれ。ホンマやったらなんでシアンのやつ、アシッドの事をウチらに教えてくれへんかったんやろ…？」

　なんて呟くカナルに対し、マニーは敢えて何も答えない。

　その奥の手については、本当に何も知らないからだ。彼はゆっくりと踵を返した。

「それじゃあ、俺は北の森の開拓手伝いにいってくるよ。アゲハが療養がてら、しばらくは王宮にいるし、そろそろ皆にあの件を教えないといけないからな」

「おう、気ぃつけてや。にしても『あの件』って？」

　カナルが異次元トンネルを潜ろうとするマニーに、気になる点を反芻した。

　マニーが最後に、この上界を去る前に振り向き、きっと誰もが思っていただろう件について答えたのだった。

「――俺があの世界に降り立ってから、アゲハと再会するまでの経緯（いきさつ）だよ」

　――――――――――

「てりやき、しょうゆ、お散歩たのしいね～」

「たらこ、ケチャップ、こっちだよ。みんなで応援しよう」

　なんてサリイシュがさっきから調味料の名前を呼んでいてシュールな会話だが、それもそのはず。このアガーレールの世界には「ソースラビット」という、ちょっと可愛らしい生き物が存在する。今の名前は、全てその子達につけられているものだ。

　顔がウサギ、首から下がシカという不思議な草食動物で、毛色や柄は個体によってさまざま。だがそんな彼らの耳からは共通して、青いオーブのつぶつぶが静かに放出されているのである。実はその青いオーブ、「マナ」という魔法の源らしい。

　そんな彼らをリードに繋げて連れてきたのは王宮裏の森の、そのまた奥深く。

　川の上流が美しい、ほぼ手付かずの自然が残る巨大樹の聖域…　ではなく、また別の北方向に続く森への入口だ。目の前には木製の塀が建てられている。

「カナルはこの辺りから、あのマヌカの木の匂いに釣られて蜂が飛んできたといっていたな。そしてアゲハ曰く、その先は巨大で獰猛な食虫植物の群生林…」

　先頭に立ち、その先の樹海を眺めている礼治が顎をしゃくる。

　サリイシュよりも先に到着している彼の元に、ソースラビット達がこれでもかと歩み寄ってきた。元々温厚な性格なのも相まって、礼治に懐いているようだ。

「私達は、両親から聞いただけで実際は見ていないけど、そこは凄く危険な場所だと言っていました。近寄ったら食べられるぞ～！　って」

「その先には何があるのか、未だに良く分かっていなくて…　勇者様も、全容を探るのは難しいと」

「勇者様？」

「おまたせ！」

　と、ここで後ろから声かけが。マニーだ。

　上界でカナルと話をしたあと、ここアガーレールで目を覚ましてすぐに駆けつけてきたのである。それも、これから礼治の手伝いをするため。

「これから、この先の危険地帯に足を運ぶんだって？」

「あぁ。アゲハから、彼らの動きを止めて未開エリアの調査を行うよう依頼された」

「そうか」

「ところで、さっきそこの２人から聞いたけど、この先は勇者も全容を探るのが難しいとか。『勇者』って、マニュエルのことだろう？」

「うん。今はフェデュートとの外交問題とはあまり関係がないから、暫く関わらなかったけど、この際だし手伝いも兼ねて色々教えようと思ってね」

　そういって、マニーが塀の一角にある大きなゲートへと手をかけた。

　塀の上を刺々しくした、太い丸太の柵。この国の民が、何も知らない人が誤って奥へ立ち入らないよう、設置したものだろうか。

　すると、マニーがポケットから鍵を取り出した。サリイシュが目を輝かせた。

「おー！　ついにあのゲートが開く瞬間が見られるのかな…！？」

「ラビット達も興味津々だよ！　今日の為にご飯も沢山食べてきたし、これは見ないと」

「“見るだけ”だぞ？」

　と、マニーが冷めた目でぼそっと念押しする。

　すると２人が、特にサリバが「むーっ！」と頬を膨らませた。まだ何も自分達まで一緒に行くとは言っていないのに、あからさまに否定されたからか、物凄く不満そうだ。

「噂通り、この先にはヒトを簡単に丸呑みできるほどの食虫植物が、沢山いる。それを抜けた先にまた別のバイオームに出るんだけど、そこもまた地形が変わったりと奇妙なんだ」

「ほう？」

「そのバイオームの、正確な座標までは分からないんだけど、俺はその一角でこの世界へと降り立った。人っ子一人いない、ただ動物だけが長閑（のどか）に暮らすその地で飢えを凌いでいたある日を境に、平地へ下る決断をした」

「ある日？」

「あのアゲハが、この世界で暮らしている事に気づいた日だ。この子達のお陰でね」

　そういって、マニーが片手の平から虹色蝶を数羽生み出した。

　自分の思念体と、アゲハの思念体。両方の心を映し出すその子達は、いつになくヒラヒラと羽ばたいている。礼治はすぐにその意味に気が付いた。

「そういう事か！　アゲハの精神状態の『反映』」

「そう。このアゲハ蝶が日に日に元気になっていく姿を見て、アゲハも同じ世界にいると察した。だけどここまで辿り着くのに苦労したよ。なにせ何時間も虹色蝶の瞬間移動を使って、植物たちの通せんぼを掻い潜ってきたからね。もう二度とあんな思いはしたくない」

　で、その後にフェデュートからの襲撃があって、そこで色々業績を残して「勇者」と称される様になったという事なんだろうけど、そんな勇者様でも苦手なものはあったと。

　色々と、考えさせられる昔話であった。

（つづく）