Ｈｚ：へるつ（短編集その14）

妹のラブコメは許さない……そんな兄はハーレム中。

　最近、妹の様子がおかしい……。

　中学二年生の妹は最近メイクを覚え、ファッションにも気を遣うようになった。スマホをいじっていることが多くなったし、俺が後ろに立てばさっとスマホを隠してしまう――。

　動画でも見ているのかと思って、「なに見てんの？」と聞いてみれば、「おにぃには関係ない」と冷たくあしらわれてしまって……、遂に、あの妹が反抗期だ。

　ちょっと（ちょっとかな……？）ブラコン気味のあの妹が、だ。

　良いことなのだろう。

　反抗期ならまだマシだ。兄に強く当たる年頃ならそれでいいし、それが一番良いのだろうけど……、最悪なのは妹に『男』ができた時である。

　……好きな男子でもできた？　なんて聞けないし、聞いたところで答えてはくれないだろう。否定せずに「どうだっていいじゃん」なんて言われたら、もう黒である。

　妹に好きな男子ができた、と確定させるしかなくなる――。

　どこのどいつだ。

　うちの可愛い妹に手を出した男子を見つけ出して――。

「――この俺が、別れさせてやる」

「いや、そんなことしたら本当に嫌われるよ？」

　定番のファーストフード店。目の前でポテトをばくばく食べる運動部の彼女は、食べても食べても太らない。食べる以上に運動しているからだろう……、運動したから、不足分を補うために食欲が止まらないのかもしれない。

　引き締まった体は、見事にアスリートである。

　ついこの前、不意に見てしまった彼女の裸に見惚れた――ついつい、見てしまうのは、水着痕が残る日焼けよりも、その大きくはないが小さくもない胸でもなく――割れたお腹だった。

　男子から見ても憧れるし、綺麗だと思う……。

　あれはもう芸術の域だな。

「ねえ、聞いてるの？　相変わらず矢部（やべ）ちゃんは妹ちゃんのこととなると自分の世界に入っちゃうよね……、シスコンじゃん」

　ずずず、と中身のなくなったドリンクの、溶けた氷をストローで吸う彼女――大小町（おおこまち）が、呆れた目で俺を見る……、シスコンじゃないし。

「俺はシスコンじゃない」

「シスコンだよ」

「シスコンじゃ、」

「まあどっちでもいいけど」

　最後まで否定したいところだったけど、大小町にそう言われてしまえば、前のめりになって否定するのも俺が意識しているみたいだ……、仕方ないので否定は後回しである。

「妹ちゃんに男ができたんだって？　いいじゃん別に……、中二だっけ？　だったら当たり前というか……、その頃には矢部ちゃんとあたしも『そういう関係』になりそうだったし……」

「…………掘り返すのかよ、それ」

「あら、諦めてないんだけど？」

　二年前。

　大小町に告白されて、でも俺は断って――……理由なんて大したことではなかった。当時の俺は、恋愛に興味がなかったのだ。

　それに、あの頃の大小町も、今のようにスポーツに打ち込んでいるわけでもなく、無理して作ったギャルキャラだった。だから告白も、周りの子に言われて、流れとノリでしてきただけだろうと思って断ったのもあるけど……。

　あの時に終わったのだけど……でも、不完全燃焼だったことは否めない。

　告白されて、俺は断って……それだけだった。

　その先への進展はなく、悪化もなく……なにもなかったのだ。

　そして、高校に上がってから――俺たちは再び急接近した。

　共通の知り合いを通じて――……再会したのだ。

「あっ、きたきた――おーい、こっちこっち！」

「ごめーん、先生に捕まっちゃって！

　この前のテストで赤点しかないから補習だってさー、さすがに嫌になっちゃうよねー」

「それは補習優先でいいのに……」

「でもやーくん、困ってるんでしょぉ？」

　隣の空いているテーブルをくっつけ、二人席を四人席にする……、当然のように俺の横に座ってきたのは、爪がカラフルな少女である――。

　学校では黒髪なのに、今は明るいピンク色だ……、学校での黒髪がウィッグであることを俺は知っている。彼女は自称アイドルの卵……らしい。

　歌と踊りはカラオケで見たことがあるので、演技レベルだけを言えばプロ級ではある。

　そんな彼女――姉川（あねがわ）が、合流して早速、俺のハンバーガーに手を伸ばした。

「……それ、食いかけだぞ？」

「食べるのが遅いやーくんが悪いの。だからもらうね――あーん」

「ストップ。勝手に食べるな」

「……どうしてそれをなーちゃんが言うのかな？」

　俺のハンバーガーを巡り、睨み合う二人である……（ちなみに「なーちゃん」は大小町のことである。夏希（なつき）だから「なーちゃん」か……）いいよもう、食べかけだけど半分に割って、二人食べなよ……揉めるなら俺が引くから。

　割って渡すと、二人は不満そうに食べた……え、不満？　でも食べるのか……。

「それで、やーくんはどうしたいの？　妹の――るーちゃんに近づく男の影を特定するの？　特定して――どうするの？」

「徹底的に調べ上げる。そして妹に相応しいかどうかを見極める――。

　不合格なら今後、妹には近づけさせない――」

　中学には信頼できる後輩がたくさんいるから――数人に声をかければ、その男子に圧力をかけることができるだろう……。妹を傷つけたりすれば、すぐに報告も上がってくる。

　在籍していないからと言って、俺の手が伸びないと思えば大間違いだ。

「兄貴が卒業してチャンス！　とでも思ったか……甘いんだよ中坊め」

「小さいお兄ちゃんだなあ……」

　と、ポテトをつまみながら大小町。

「ねー。るーちゃんの恋愛なんだから見守ってあげればいいのに……」

「大事な妹だぞ、どこの馬の骨か分からない男に渡せるかよ……っ」

　残っているポテトを勢いのまま平らげてやる。

　塩が多過ぎて舌が焼けそうだった……、すぐに水分補給をして、口の中の不快感を流していると――前と横、二人は申し訳なさそうに顔を合わせていた。

「……どうしたの？」

「いやぁ……お兄ちゃんにそれを言われちゃうとねえ……」

「兄から妹への好意と同じように、妹から兄への好意も知ってる側からするとさあ……」

　ねえ？　と、二人が顔を合わせて笑みを見せた。

　ただその笑みは、良い意味ではなさそうだった……、んー、どういう意味なんだろ……。

「ですから、お兄様はいつもいつも一方通行なのですよ。自分の気持ちが向けば、当然、相手からも同じ気持ちが向けられることも考えませんとね。……恋人とはそういうものでしょう？　なのでわたしが愛してると言えば、お兄様もいずれわたしを愛するようになるのです！」

「翼（つばさ）か……。

　お前がこの店にいるのはおかしくはないが、いつの間に大小町の隣に――」

「三人で話し込んでいたので、隙を狙って座りました――三人とも気づかないなんて、よほど集中してお話していたのですね――わたし、話は聞いていましたよ。流歌（るか）ちゃんのことでお悩みなんですよね？」

　妹（るか）の友達――、まあ、言わないでも分かるとは思うが、後輩である彼女……翼が、俺をお兄様と呼んでも、実の兄妹ではない。当然ながら。

　実の妹でも、俺のことをお兄様と呼んだことはないしな……、言われたくないってわけじゃないけども。

　頼んでも、今の流歌は呼ばないだろうなあ……なので期待はしない。

「……悩みというか……、流歌（いもうと）に男の影がありそうな気がしてな。調べたいんだけど……、翼はなにか知ってるか？」

「いえ知りません。どうでもいいことは認識しない主義なので」

「あーそう」

「わたしの頭の中はお兄様のことでいっぱいです」

　目立つゴスロリファッションで――気づけば俺のジュースのストローを（なぜか）吸っている後輩だ……、抵抗感とかないのか。

　ポテトをシェアするように、ジュースをシェアしているのかもしれないが……。

「ぷは」と彼女が口を離したストローからは糸が引き、彼女の唇に視線が奪われる……、妹と同じで、この子もだいぶ成長したからなあ……。

　ファッションやメイクのおかげで大人っぽく見える。

　……黒って、大人に見えるんだよなあ……。

　横のピンクは、逆に後輩に見えるし。

「ん？　なに？」

「なんでも」

「……なんか下に見られた感じがしたんだけどー」

「見てないよ」

　ほんとにー？　と詰め寄ってくる。身を引くと、なぜかなにもないはずなのに、そこに肘が当たる感覚がして――見れば、椅子を移動させ、俺の隣に座っている翼がいた。

　なんで三対一で席に座るんだ……。

　大小町を見ろ、一人でかわいそうじゃないか。

「……モテモテだねー、矢部ちゃん」

「…………俺で遊んでるだけ……だろ」

「かもねえ」

　左右から「本気です（だけど）！！」と不満の声。

　目の前では、テーブルに肘をつき、手の平を顎に添えた大小町が微笑んでいる。

　優しい笑みだった。

「でも、初告白はあたし、なんだよねえ？」

「……だな。あの初めての告白は、やっぱりインパクトがあるよな……」

「あはっ、ってことはあれだね、これからどれだけの女の子が矢部ちゃんに告白しても、あたしと比べるから――いつもあたしが矢部ちゃんの中にいるってことだ……っ」

　言われてみれば、そうか……常に大小町が現れる。

　その良し悪しは置いておくとして、俺の中で大小町は、深くまで根付いているのか……。

「矢部ちゃん」

「なんだよ」

「あたし、まだ好きだからね？　それに、あの時の告白はノリじゃないよ。少なくとも気持ちはあったよ……小さかったかもしれないけど、なんとも思っていない相手に告白はしないよ」

「……そ、っか……」

「返事は？」

「え、と――」

　返事をしなければ、と焦った頭を冷静にしてくれたのは、両脇にいる少女からの、頬へのキスだった…………、え？

「ねえ、勝手に話を進めないでくれる？」

「お兄様、この女の術中にはまらないでください……危なかったですね。これからはわたしの傍にいてくださいね。危険人物から守ってあげますから――」

「必死だねえ、あなたたちも」

　大小町と姉川、さらに翼が睨み合う……一触即発の空気、だけど……気づいているか？

　周りの客からの視線の方が、よほど過激で痛いということに――。

　学生が多くいる。

　しかも男子ばかりだ……、嫉妬の殺意が、俺を突き刺してくる……。

『なんであんな冴えない奴に……ッ』

　いやぁ……ほんとにね。

　俺も、こういうハーレム状態の男に嫉妬する側だったんだけど……、こうして、なぜか女子が寄ってくる。いや別に、なんの関係性もないわけじゃないけどね……、最初からこの好感度ではなかったから……やっぱり積み重ねがあるのだ。

　好意を向けられる理由は分かるし……、でも、そんなことは外側からじゃあ分からないのだ。

　俺がラッキーなだけ、と思われているかもしれないけど、一応、この報酬を得るべき働きはしたつもりだ……、もちろん、発端は偶然だったにしても。

　たとえば。

　冴えない奴でも、彼女の自殺を止めれば、好かれてもいいんじゃないか？

「……保留」

「また？」

「また……、待てなければ離れてもいいよ……俺は酷いことをしているんだし……」

　キープしているようなものだ。嫌われて当然である。

　なのに、大小町だけじゃない、姉川も、翼も、待ってくれている――それに他のみんなも。

　俺の答えを、待ち続けてくれていて――

「申し訳ねえなあ……」

「じゃあさっさと決めろ、バカおにぃ」

　と、低い壁の向こう側にいたのは、妹とそのお友達だった――。

　ひょこ、と顔を出した妹と目が合う――うぉ！？

「え、流歌！？」

「全部、聞いてたから」

「全部……！？　いや、違うぞ――（ん？　でもばれているなら好都合か？）……じゃあ、話は分かるな？　お前、最近、好きな男子ができたんだろ！？　お兄ちゃんに教えなさい。その男はどこの誰で、どんな奴なんだっ、お前に相応しい男かどうか、俺が徹底的に見極めて――」

「それ、おにぃが言うの？」

　妹の冷たい目。

　その目は、友達である翼には向いていないが、大小町と姉川――さらに、この場にはいないが、最近、俺の傍にいる女子たちのことを思い出して、向けているのだろう……。

　妹には度々見られているから、それぞれの顔くらいは覚えられているかもしれない。

「……外で見かけるといつも違う女を従えてさ……どこの誰なの？　どんな人なの？　信用できるの？　……どこの馬の骨か分からない女に、おにぃは渡せないよ」

　妹がびしっ！　と、俺を指差して、

「人（いもうと）の恋愛よりもまずは自分の恋愛に決着をつけなさい！！

　断ってもいいから……っ、宙ぶらりんな状態が一番ダメだからね！？」

　……後に分かったことだが、妹は『彼』からの告白を『断った』らしい。

　妹は決着をつけていた……なら。

　次は、俺の番だ。

　…了