悪女を導き案内人、ざまぁ無双と参りましょう！

マチルダ、ウィリアムス家に迎え入れられる。

　「遅かったではありませんか、ウィリアムス鉄道会社社長。ご覧の通り、あちらにいらっしゃるレイノルズ炭鉱開拓所顧問と、先代会長の奥様が、大変お怒りです」

　そう保安官が告げた通り、マチルダ達が訪れた広場の向かい側には、あのジョージとその母親である義母が高価な衣服に着替え、静かにマチルダを睨んでいた。

　保安官は、なおも冷静に訴状を告げた。

「先方より、お話は伺っております。なんでもそちらにいる精神病の女性と女児を、ご子息が誘拐し、助けようとしたレイノルズ顧問にコップの水をかけ、精神的苦痛を味わせたとして慰謝料を請求するとの事ですが」

「ふむ。随分と話が捻じ曲げられているな。我々が見た限り、マチルダさんは精神病ではない。息子にもその様な悪意はない、事実無根だ。エマお嬢ちゃんからの証言も得ている。よって慰謝料の支払いには応じない。お引き取り願おう」

　今、この広場には多くの人だかりが出来ている。

　ある意味、一種のショーなのだろう。途端に小さなざわめきが起こった。

「ウィリアムス社長。お相手は、この街一番の地主です。ここは、大人しく要求に従った方が身のためですよ。第一『魔法が使える』だなんて、そちらの女性が言うような事が起こるはずないでしょう？」

　その言葉をきいたマチルダが、表情をムッとさせた。

　なら、ここは魔法を披露するまで。彼女はその辺の小石を拾い、それを保安官の前へと差し出した。そして、

「…！？」

　自身の掌（てのひら）に置いた小石を、魔法で絵本へと変換したのだ。

　ギャラリーから驚きの声が上がる。保安官も僅かに眉が動いた中、コンラッドが前に出た。

「保安官。これでも、まだ信じられないですか？」

　一方。ジョージと義母は、周囲のざわめきを掻き消す様に慌てふためいていた。

「そ、そんなバカな！　あ、あれは魔法ではなく手品だ！　みんな騙されるな！」

「そ、そうよ！　きっと家を出ている間に、どこの馬の骨かも分からないサーカス団の男に身売りでもして、手品の仕方を教えてもらったに違いないわ！」

　なんて、見苦しい言い訳をする親子。

　保安官は、そんな親子に目もくれなかった。

　心を動かされたのか、やがてこう告げる。

「私は、保安官を務める前は牧師をしていました。神の教えでは、魔法は心の綺麗なものが授かり、それを奪おうとする悪魔が近くに潜んでいる証拠だと。その言葉に半信半疑では、神に失礼だと思い、牧師をやめたわけですが、どうやら思い違いだったようです」

　マチルダは息を呑んだ。

　そして保安官が懐に手を入れ、ジョージ達へと振り向く。

「これも、神のお告げでしょうか。今なら、きっと私の行いを赦して下さる――」

　その瞬間、保安官が腕を伸ばした先から、乾いた銃声が鳴り響いた。

「うっ！」

　その先は、ジョージの左胸。保安官がピストルを取り出し、ジョージを射殺したのだ。

「きゃ」

　マチルダが、すぐにコンラッドの胸中へと顔をうずめた。広場からも一部悲鳴が上がる。

　ジョージの体が力なく倒れた。

「ジョージ！？　ジョージ！！　嫌よ、なんで！？　なんでこんな事に！！」

　これには義母も涙目で、声が裏返るほど叫びながら息子の亡骸をゆする。

　だけど、息子は胸から血を流したまま、もう目を覚まさない。義母が、やがてブルブルと身を震わせながら保安官へと顔を上げ、鬼の形相でこちらへ走ってきた。

「よくも私の息子をー！」

　再び、保安官の構えているピストルから銃声が鳴り響く。

　銃弾は、義母の額に命中した。義母はそのまま声を上げることなく、仰向けに倒れた。

「っ…！」

　コンラッド達も、今の銃殺は見ていて気分の良いものではないのだろう。

　保安官はここで、漸くピストルを下ろした。

「カネさえあれば、何でも出来ると思ったら、大間違いです。

　前から、思う所がありましてね。時代は鉄道による新天地の開拓。もうあの者達のような、原住民らを無給で死ぬまで働かせる時代は、終わったのですよ」

　それが、射殺権限をもつ保安官が亡骸へと放った、慰謝料請求無効の瞬間であった――。

　あの親子の死により、寡（やもめ）となったマチルダ。

　あれから、彼女は娘と共にコンラッドの家へ住み込み始めた。街もどこか明るくなったから、今まであの親子の財と口車に乗せられ、怯える人が多数いたのだろう。

　でも、本当にこれで良かったのだろうか？

　エマにとって、唯一の父親が銃殺刑に処された事など、あってはならないのでは…

「心配いらないよ。君はこの先、娘を幸せにするために働き口を探し、いつかここを出るなんて言っていたけど、もし嫌でないなら…　僕に、エマの父親をやらせてほしい」

「え？」

「その、奥さ…　ううん。マチルダ。君が一生懸命、娘を大切に育てているその姿が、本当に素敵で、好きになったんだ。だから、その…　僕と結婚してくれるかい？」

　まさかの、コンラッドからのプロポーズだった。

　マチルダは、人生最大の嬉し涙を流した。やっと、本当の幸せを手に入れたという実感がわいたのだ。

　彼女は「はい」と、彼のプロポーズを受け入れたのである。

「おめでとう。良い人に逢えて、娘さんも幸せそうで良かった」

　場所は、あの真っ白で明るい天界。

　マチルダははっとなった。振り向いた声の先に、あの案内人がいる。

「驚いた？　大丈夫。今はあなたのいる世界の時を止めているから」

　ベリアだ。マチルダはその姿を見て安堵した。

　ベリアが早速、こちらへ歩きながら結果を報告した。

「遅くなったけど、ざまぁ展開おめでとう。無事にハッピーエンドを迎えた褒美として、約束通り、願いを１つ叶えてあげよう。さぁ、願いを言ってごらん？」

　そういって、片手の平から赤い火の玉を生み出す。

　それが、願いを叶えてくれる「素」か――。マチルダはそう思った。

「えっと…　エマが絵本で楽しみにしている、遊園地へ行ける願いを下さい」

　それが、マチルダの願いであった。

　ベリアは「ほう？」といい、僅かに感心というか、安堵した様子である。

「どうやら、私が今いる世界にはまだ無いみたいで。だけど魔法で、自分より大きいモノは作れないから、今ここでその願いが叶えばいいなって思いました。

　それに…　私も、まだ行った事のない遊園地に、行ってみたいな」

「そうか。分かった、いいよ。なら、あなたが今住んでいる街の近くに、家族みんなで楽しめるテーマパークが出来るようにしてあげる。目いっぱい楽しんできてね」

　そういって、ベリアがその火の玉をふわりと宙高く浮かせた。

　すると、そこから虹色の光とともに、幾つものアトラクションが映し出されたスクリーンが生み出されたのだ。

　同時に、マチルダの全身が、キラキラと発光した。

「それじゃあ、元気でね。末永くお幸せに」

「うん…！　ありがとう！」

　こうして、マチルダは遂にこの天界からフェードアウトした。

　宙に浮かんだスクリーンも次々と消え、最後の１つがバインダーへと変換されると、それをベリアが静かに手に取る。

　そして、そこにスラスラとペンを走らせると、バインダーはペンと共に消滅した。

　ついに、本案件が終了した瞬間であった。

「ふっ。娘を死なせた、あんな女の元へ戻りたいなんて願いでなくて、安心したよ」

　そういって、ベリアは最後に邪悪な笑みを浮かべ、こういって姿を消したのであった。

「さて、ちょっくら様子を見てくるか。ジョージと、そいつの愛するママと、そして娘を苦しめたマチルダの魂さんよ――。地獄へようこそ」

（第６章　完）