司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

プロローグ：伝言

　指揮官は、ブリッジのシートに座っていた。前に顔を向けているが、そこには何もない。身じろぎもせず、黙って座っている姿は、人形のようだった。

　節電のため、艦内の照明は消されている。

　隊員たちは、一人用の退避ボックスに入って横たわっていた。気圧低下の際に乗組員を守る仕組みだが、エネルギー不足で酸素の供給が止まった状態では、長くは保たない。

　時だけが静かに流れていく。

　ピポン、という音が鳴った。

「遠征司令部から返信がありました」

　待ち焦がれた報告がようやく届く。それでも指揮官は微動だにしない。

「待機せよ、とのことです」

　MI(機械知性)が、返信内容を伝えても、指揮官は無表情のままだった。

　ややあって、大きく息を吸い、

　そのまま、表情は何も変えずに、息だけ吐きだして、嘆息した。

　遠征司令部は、捜索・救助を断念したのだ。

　代わりは、いくらでも「在る」から。

　指揮官は、仲間が濫用されるのを、何度も見てきた。

　安易な作戦、不十分な偵察や援護、無理な突入で。

　姉妹たちの体を、文字通り踏み越えながら、進んできたのだ。

“それでも、自分はまだ恵まれた方だ・・・十分に戦ったから”

　敵の地上部隊との、激しい交戦。

　銃剣での応酬となることも度々あった。

　組織的な抵抗が壊滅すると、あとは残敵の掃討に従事した。

　そうした戦いを思い出すと、今でも、体の奥底に、熾火のような喜びが疼く。

　昔は、その高揚が命ずるままに、ひたすらに戦い続けていた。

　しかし、生き残り、任務を重ねるうちに、

“この感覚は、仕組まれたものなのではないか？”

　という疑念を、感じるようになった。

“自分のことは良い。十分に戦ったから。

だが・・・”

　指揮官の体がようやく動き、近くの退避ボックスに目を向けた。

　内部の操作パネルの光で、中の様子が微かに見える。

　まだ顔に幼さを残した初年兵が、仰向けに横たわっていた。

　無言で、天井を見上げている。

　自分のことは、もう良い。

　だが初年兵が、戦う機会も与えられず朽ちるのは、いたたまれなかった。

　初めて、悔しい、不当だという感情を抱いた。

「ザッカウ」

　星間航法エンジンを制御するMIを呼ぶ。

「我々が死んでも、お前は活動継続できるな？」

「まもなく停止しますが、電力が供給されれば、再起動可能です」

　遠征司令部が捜索を断念した以上、その可能性は、極めて低い。

　それでも指揮官は、ザッカウに伝言を頼んだ。

「私と同じ、姉妹が来たら、伝えて欲しい。

　我ら、命に従いて、ここに臥せり、と」