キリコとお師匠さん

プロローグ

「どうして、こんなことに・・・てか、ココどこ？」

　さっきまで、私は神社のお堂にいた・・・はず・・・。

住宅地の中にひっそりと建っている小さな神社。家が立ち並ぶ中、神社の敷地には、桜、もみじなどの木々が植えられているため、そこだけ、緑が多く、ちょっとした異空間。地域の人々から大切にされ、いつもきれいに掃除されている。夏になると毎月、縁日が開かれる。せまい境内はその日だけ、人でいっぱいになる。

普段は静かで人の気配はない。私、璃子は、昔から、何かあるとココへやってくる。ココへ来ると不思議と気持ちが落ち着くのだ。

今日もそのつもりだった。

私は中学3年生。現在、絶賛引きこもり中だ。とはいっても、食事は家族と一緒にとるし、コンビニや買い物など外へも出る。ただ、学校だけは行けないのだ。

母に呼ばれて、一階へと降りると、そこにはクラス担任がいた。眉を八の字にして、困ったような、悲しむような表情。まるで、本気で心配しているように見える。

「げっ！」

　油断した。母は静かに見守ってくれていると信じていた。いつの間に連絡を取り合っていたのだろうか。私は裏切られた気がした。

「観月、もう気が済んだだろう。そろそろ、戻ってこい。みんな心配しているぞ。」

　諭すような担任の言葉にイラっときた。

『そんな、わけないじゃん！だいたい、私をおだてて、その気にさせていたのは、自分じゃん！』

　私は、担任を押しのけると、素早くサンダルをはいて、外へと飛び出した。

　予想外だったのか、2人とも止められない。

「璃子、まちなさい！」

「観月！」

　2人が呼ぶ声がしたが、私はお構いなしに走った。

『やだ！誰とも話したくない！一人になりたい！』

　気がつくと、璃私は神社の境内にいた。はぁはぁと息をしながら、璃子はお堂の中へ入った。中には小さな古いお地蔵さんがまつられている。石を掘って作られた５０ｃｍくらいのお地蔵さん。あちこちかけて、顔の部分も削れてしまっているけれど、それが柔らかい優しい表情に見える。

『ここなら、しばらく１人になれる。』

　何も考えたくなかった。誰にも会いたくなかった。私はお堂の隅っこに、縮まって座った。

『誰も探しに来ませんように・・・』

　抱えた膝に頭をのせて、私は祈った。

　どのくらいたっただろう。どうやら、ひと眠りしてしまったらしい。

『さすがに、もう、帰ったよね、あいつ』

　私は立ち上がると大きく伸びをした。お堂の扉を開いて、一歩外へ出ると違和感があった。

「あれ、こんなに緑多かったっけ？いや、緑多いっていうか、これ・・」

　私は嫌な予感がして、後ろを振り返った。そこにお堂はなく、木々が鬱蒼と茂っていた。

「うそ！なんで森の中にいるの！」

「どうして、こんなことに・・・てか、ココどこ？」