beyond

１ 月の子

1 異変

豪快なエンジン音を轟かせながら、特殊装甲を施したトレーラーは荒野を疾走する。

朝日に照らされて、橙色の光が車体に反射し、広大な地平線が揺らめく。乾いた風が砂を巻き上げ、遠くには蜃気楼のようにかすむ山々が見える。

このトレーラーは数か月に一度、荒野の街サースティと水上都市オアシスを秘密裏に行き来している。二つの拠点を繋ぐ、この重要なライフラインを護ることが俺の役目だ。

貨物の中身を知る必要はない――いや、知らされることはない。ただ一つ確かなのは、これが街と都市を生かす「命綱」であることだ。

15年前、俺は水上都市オアシスを降り、この世界を旅し始めた。

そして、その旅は終わりを告げた。

突如として現れた獣たちによって、世界は荒廃したのだ。

怪しく光る赤い目に、異様な青い体を持つ正気を失った存在。

──その名は、ダイブ。

動物の姿を模したその怪物たちは、街や人々を襲い、輸送物を破壊する。現代のいかなる兵器でも傷一つ負わせることができない彼らは、人類にとって「圧倒的な脅威」となった。

このトレーラーが止まれば、街は終わる。人々の生活は、消える。

俺には「荷物番（ウォッチャー）」と呼ばれる異名がある。

ダイブを倒せるのは、この俺だけだからだ。

偽物を名乗る奴らも最初はいたが、やがて消えていった。

──本物を必要とする時代が来たからだ。

「そろそろだな」

目印の看板を通り過ぎた運転手のキッシュが、サイドミラーをちらりと確認した。

緊張感を帯びた彼は深呼吸し、ハンドルを握る手に力を込める。

ダイブが近づいてくる。

「あんちゃん、仕事の時間だぜ」

キッシュの合図と共に、彼はアクセルを踏み込む。

トレーラーのエンジン音がさらに高まり、地面を震わせた。

俺は助手席から身を乗り出し、スライディングルーフを開く。

「フォーマットチェンジ・ガン」

腰に装着していたボックスが、無音で変形を始めた。姿を現したのは二挺の拳銃。

黒いボディには赤黒白の螺旋模様が刻まれている、ロングバレルカスタムされたデザートイーグル。

――これこそが、荷物番ウォッチャーの証だ。

俺は、この体がくたばるその日まで引き金を引き続ける。

遠くに点のように見えるダイブたちの群れが、じわじわと迫ってくる。

知能を感じさせないはずの彼らが、今回は異様な「執念」を感じさせた。

「何かが変だ……」

キッシュに気取られないよう小声で呟きながら、俺は群れを狙い定めて引き金を引く。

だが、手応えが鈍い。今までなら一撃で消えるはずのダイブが、なおも蠢いている。

「おい！いつもより手こずってるぞ！」

焦りの滲む声が背後から聞こえた瞬間、トレーラーが突然横転した。

「うわああああああああああ！」

キッシュの叫び声が車体の轟音にかき消される。

トレーラーは100メートルほど地面を滑り、止まった。

俺は砂まみれの体を起こし、トレーラーに目を向ける。

ダイブたちが特殊装甲に群がり、執拗に叩き壊している。

護らなければ。

荷物番として、残されたものを護らなければならない。

アリサと離れた、あの時のようには……。

「どけぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

怒声を響かせながら、俺は駆け出した。群れを撃ちながら突き進む。

だが、特殊装甲の最後の一枚が剥がれた瞬間、ダイブたちは動きを止めた。

その時だった。

眩い閃光が、トレーラーを包み込んだ。俺も、ダイブたちもその場に凍りついた。

光の中から、幼い少女が現れた。

彼女の体は黄金色に輝いている。

それは、希望の光なのか。それとも新たな悪夢の始まりなのか――。