献身欲求

第1話：今日から私は魔術士です

　――奉仕せよ。

　聞き覚えのある声に目が覚めた。

　最初に見えたのは初老の女だ。なにかを私に語りかけている。だが、頭がぼんやりとして彼女の言葉を聞き取れない。女は奇妙な格好をしていた。枯れ木のような薄茶色の髪。いかにも怪しげなローブを羽織り、右手から顔にかけて灰色のタトゥーを彫っている。なかなかにイカした婆さんだろう。

　なぜ彼女の格好を奇妙だと感じたのかはわからないが、おぼろげな思考で「コスプレにしては出来すぎている」と感じた。そんな感想も、数秒たてば忘れてしまった。

　ただただ眠かった。まるで深い眠りから強引にゆり起こされたかのように、猛烈な睡魔がもやとなって脳を支配する。ああ、いっそのこと、睡魔に身をゆだねて眠ってしまおうか。そう思ったとき――。

「はよう目覚めい」

「あいたっ」

　頭に衝撃が走った。引っ叩かれたのだ。

　反射的にまぶたを開けると、私はひどく散らかった書斎の中心に座っていた。インクが滲んだ羊皮紙が床に散らばったまま放置され、古風な装丁の本がそこかしこに積み上がり、ランプに照らされていびつな影を落とす。きっと初老の女は奔放で大雑把な性格なのだろう。私はなんとなく近くの本に手を伸ばそうとしてみたが、思っていたよりも自分の腕が短かくて届かなかった。視線も低く、声も高い気がする。はて、私はこんなにも幼かっただろうか。

「右腕は痛むか？」

　そう言われて初めて、私の右腕に奇妙な痣が広がっていることに気がついた。目の前の女と同じく、灰色の不気味なタトゥーだ。彼女の痣が顔にまで刻まれていることに対し、私の痣は雑草が生えた程度の小さなものだった。

「痛くないです」

「ふむ、痛覚が鈍いのう。魂と肉体の解離によるものか。まあいいじゃろう。そんなこともある」

　そんなこと、で済ましていいのだろうか。よくわからないが頷いておこう。

「それが“呪痕（じゅこん）”じゃ。修練を重ねるほど呪痕は広がっていき、より強大な魔術を使えるようになる。やがて呪痕が限界にまで成長したとき、おぬしは晴れて一人前の魔術士となる」

「私は魔術が使えるのですか？」

「使えるようになる。なにせわしの弟子になるんじゃからな――」

　そこまで言ってから、女は思い出したように言葉を切った。

「そういえばおぬし、名は？」

「名？」

　首をかしげてみると、女は残念そうに眉を下げた。

「記憶までは引き継げないか。まあ仕方がない。長く輪廻の海を漂ったんじゃ、成功しただけでも十分じゃろう」

　彼女はそう言って人さし指を立て、まるで宙に絵を描くように滑らせると、散らかった本から一枚のページが千切られて私の前に浮かんだ。初めて見る、本物の魔術だ。にわかに光を帯びた紙切れが、とんでもない宝物のように映った。

「誇り高き“輪廻の魔女”ルーミラ・ルーがおぬしに名を授けよう。光栄に思うがよいぞ？　わしが弟子を取るなんて前代未聞。明日の魔女新聞にでかでかと載るじゃろうて」

　誇り高いと自称した魔女が意味ありげに笑った。ページに書かれていた文字がみるみるうちに消え、代わりに新しい文字が焼きついた。知らない文字だが読める。ジジッ、という小気味良い音とともに、紙の焦げる匂いがした。

「おぬし名はメヴィ。“心のままに”という意味じゃ。歓迎するぞ、新たなる魔術士の卵よ」

　怪しげな魔女に導かれるまま、私は魔術士になった。

　○

　どうやら私は八歳らしい。知識を飲み込みやすく、かつ魔術士の特訓に耐えられるぎりぎりの年齢だと魔女が言った。実年齢はもっと上だった気がするが、余計なことを言うのはやめておこう。沈黙は金だ、とかすれた記憶が教えてくれたから。

「彼らは使用人ですか？」

　私は屋敷のなかをパタパタと歩く人間達を指差した。年齢は様々だ。魔女よりも歳上と思われる男や、若く麗しい乙女、もしくは私と同い年ぐらいの男の子もいる。

「あれはわしの魔術で魂を吹き込んだ、いわば人形（ドール）じゃ。なんでも言うことを聞くから便利じゃぞ」

「死霊術ですか」

「そんな下賤の魔術と同じにするでない。魂を失った肉体に精霊を宿した高等魔術であり、断じて中途半端な死霊術とは違うのじゃ。おい、セルマ」

　セルマ、と呼ばれた使用人が足を止めた。癖のある黒髪をした、線の細い少年だ。無表情で大人しそうな雰囲気だが、一瞬だけ面倒臭そうに顔をしかめたのを私は見逃さなかった。

「お呼びでしょうか」

「こいつはメヴィ。新しい弟子じゃ。しばらくはうちで面倒をみるから頼んだぞ。なに、魔導協会に加盟するまでの間、魔術について色々と教えてやれば良いだけじゃ」

「弟子の世話は契約に含まれていません。そもそも弟子に教えるのはあなたの役目でしょう」

「固いことを言うでない。わしは教えるのが苦手なんじゃ。おぬしがそうやって小言を言うから、見てみろ、わしの髪がまた白くなってしもうた」

「それは歳のせいです」

　すでに言うことを聞いていないが大丈夫だろうか。

　セルマは人形（ドール）と呼ばれているが、名に反してちゃんと自我を持っている。このあたりが死霊術と違う点なのだろう。私は気になっていたことを魔女に尋ねた。

「私も人形（ドール）ですか？」

「おぬしは間違いなく人間じゃが、おぬしに使った魔術は人形（ドール）のソレに近い……まあ親戚のようなものじゃな」

「親戚」

　魔女が細くて歪んだ指を私に向ける。魂のありかを指し示すように、私の心臓をまっすぐ指差す。

「細かいことはどうだっていいじゃろう。おぬしは輪廻の海をかき分けて魔導の世界に舞い降りた……それだけで十分じゃ！　カカッ！」

　陽気に笑う魔女を見ていると、たしかにどうだっていい気がした。私はここに生きている。これから魔術士になる。理屈なんてよくわからないが、今はそれだけで良いのだ。

「ああ、それと、おぬしはもう少し表情をどうにかせい」

「表情？」

「そうも無表情で淡々としていると、わしの弟子として印象が悪いからのう。このひねくれ人形（ドール）ですら表情を動かせるんじゃから」

「誰がひねくれ人形（ドール）ですか」

　セルマが不服そうに口元を歪めた。なるほど、確かに人間っぽい。

　威厳のある顔をすればどうだろうか。幼子特有の丸みを帯びた頬に両手をあて、むむむっと押し上げてみる。残念ながら、もちのように弾むだけで威厳の“い”の字も感じられない。それどころか「ぶっ」と吹き出す使用人の声が聞こえた。まったくもって不本意だが、格好いい女性路線は向いていないようだ。

　今度は別の女の子を想像してみる。できる限り普通の、友達想いで優しくて、誰かのために行動するのが大好きな女の子。おや、おやおや、思っていたよりも上手く想像できた。まるで過去の自分だと錯覚しそうなほど解像度が高い。

「おぬし……」

　魔女が奇怪な生き物を見つめるような視線を向けてきた。私は構わずに、想像した女の子を模倣してみる。腰は少し曲げたほうがいいだろう。上目遣いで顔を上げ、魔女と目を合わせる。

　そして気弱そうに、さも無害な小動物のように、眉を下げてにへらと笑みを浮かべるのだ。

「よろしくお願いします、師匠」

　私は笑う。にっこりと笑う。右腕の呪痕がわずかに光った。