七の女王

第５話 霞む顔

　翌日。重い足取りで学校へ向かった。初日から、変なことに巻き込まれた。母親がいなくてよかった。そう思ったものの、噂とは巡り巡っていくものだ。

　帰宅してみると、なぜか学校の違う姉、奏（かなで）から、「あんた、七の女王になったんだって？」と揶揄われた。

「女子高生の情報網、なめちゃいかんよ。今時は、どんな些細な情報でも漏洩するものなんだから」

　奏はニヤニヤと意地悪な笑みを見せている。着物から解放されて、ほっとした表情の母親は「七の女王ってなに？」と首を傾げた。

「梅沢高校に昔から伝わるジンクスよ」

　奏は七音よりも詳しく、七の女王についての説明をした。

「へえ、そんなことあるの。七（かず）ちゃん。ラッキーじゃないの」

「ど、ど、こが？」

「だって。先輩たちや、同級生とも仲良くできるんじゃない？　そういえば、前に学校に問い合わせたとき、学力だけじゃなくて、部活動も盛んだって言っていたわ。文武両道ってね。七（かず）ちゃんも、なにかの部活に入らなくちゃいけないでしょう？　そういうときに有利になるんじゃない」

（部活動……）

　七音の脳裏には、教室に押しかけてきた先輩たちの姿が浮かぶ。勉強ばかりの人生だったのだ。勧誘をされたところで、どの部活もまともに務まるとは思えなかった。

「七の女王なんてネーミング。素敵よね。さすが梅沢」

「ど、どういう、い、意味？」

「あら？　知らないの。梅沢高校っていえば……むふふじゃない」

「む、む、むふ、ふ？」

　奏はますます意地悪そうに笑う。

「昔から。梅沢高校には、学校内交際が、まかり通っているのじゃ。七音も素敵な彼氏見つけてきなよね」

　それに吹き出したのは父親だ。彼は読んでいた専門誌にコーヒーを吹きかけたのだ。

「あらやだ。お父さん」と母親は笑うが、父親は七音の元に駆け出してきた。

「まだ、嫁入り前だぞ。お付き合いだなんて、父さんは許さないからな」

「き、決まったわけ、じゃ、ないじゃない。ぼ、僕。別に……」

（そう。好きな人なんて……好きな人、なんて？）

「いいか。そういう相手ができた場合、一番に家に連れてきなさい。健全なるお付き合いが必要だ。影でこそこそと付き合って、悪い結果になったのでは元も子もないのだからな」

「そっち？　なに。いいの？　お父さんは。七音のお相手が男子だったとしても」

　母親は呆れた表情を見せるが、父親は銀縁の眼鏡をずり上げると、「関係ない」といった。

　七音の父親はいろいろなことに寛容だ。精神科医ということが影響しているのだろうか。

「お前がいいと思った相手だ。父さんは全力で応援する覚悟はできている」

「だ、だから。いないんだ、って」

　なんだか大変なことになってしまった、と思った七音は自室に戻ることにする。今日は本当に疲れる一日だった。階段を上る途中で、ふと足を止める。七音の頭の中に浮かぶ人影は、獅子王だった。

（強烈すぎる。あのキャラ。ああ、ダメだ。あの人を探そうって思っているのに。獅子王先輩の顔しか思い出せなくなってしまった！）

　七音は首を横に振った。

（やっぱり、７はいいことがない。７は嫌い。出席番号変えてもらえないのかな）

　翌朝。憂鬱な気持ちを引きずったまま、昇降口から一年生の廊下に入った瞬間。七音は足を止めた。廊下にいる生徒たちが、七音を見て、ヒソヒソと囁き合っているのだ。

（帰ろうか。やっぱり。やっぱり。僕には……）

　思わず、一歩、二歩と足が後退していく。しかし、後ろにいた人に背中がぶつかってしまった。

「す、す、すみませ……」

　頭を下げて振り返ると、そこには満面の笑みを浮かべた生徒が一人立っていた。彼は「おはよう！　一緒に行こう～」と七音の腕を取った。

「あ、あ……あの……？」

「あ？　おれ？　おれは鯨岡優（ゆう）。同じ７組だよ。よろしくね」

　七音は「うんうん」と首を縦に振った。優は「それにしても、昨日のアレは面白かったね」と七音の肩を軽く叩いた。

　七音にしてみれば、昨日の出来事は愉快なものではない。とても笑えないものだ。しかし、周囲からみれば「愉快な余興の一つ」くらいの話なのだろう。七音は押し黙って俯いた。

「いやあ、でもさ。やっぱ、かっこよかったよね～。獅子王先輩って！」

「あ、あの人の、こと。し、知って……る？」

「知ってるよ。獅子王輔（たすく）。合唱界では有名人だから。知らない奴はモグリだって言われちゃうくらいだよ。おれね。絶対に梅沢高校の合唱部に入ろうって決めてるんだ。だから、初日からあの先輩を拝めるなんて、本当に幸せ！　神だね。神。尊い！　もう。本当、お前のおかげだよ！」

「あ、それから！」と優は急に立ち止まると、七音に顔を近づけてきた。

「獅子王先輩からスカウトされたんだから。お前は幸せ者だ！　一緒に合唱部で頑張ろう！　よろしく～！」

　優は「あははは」と笑いながら七音の背を叩くと、先に教室に入っていった。

（そんなこと、言われても……。まだ。決めてない。合唱部なんて。歌なんて。僕。歌えるわけ、ない……）

　七音はじっとその場に立ち尽くす。昨日の獅子王の瞳を思い出した。

「待っている。お前の意志でこい」

　——運命に流されて、自分自身を見失ってはならない。自分自身のことは自分で決めろ。

　彼はそう言いたいのだろう。その言葉は、ある意味冷たいようにも聞こえるが、そうではない。彼は七音をしっかりと一人の人間として認め、そして信じてくれているようにも思えた。七音をじっと見据えていたあの瞳の奥には、温かく、そしてキラキラと輝くものが見て取れたのだから。

（優しい人……、なのかも知れない。見た目は怖そうだったけど。あの人は、きっと。悪い人ではない）

「ち、違う。僕は……。あの人を」

　七音は何度も首を振るが、どうしても獅子王を思考から排除することはできなかった。

（どうしよう。このままじゃ、あの人のこと。忘れてしまうかもしれない）

　本当ならば、とても悲しいことであるはずなのに、獅子王を思い出すだけで、七音の心臓はドキドキと音を立てるのだ。

（どうしちゃったんだろう。なに、これ。僕、変になっちゃったみたいだ）

　そんなことをしていると、始業のチャイムが鳴りだす。七音は慌てて、教室に足を踏み入れた。

　クラスメイトたちは、相変わらず七音に興味関心の目を向けていた。不躾なその視線は、中学校の頃と変わらない視線だった。

「お前はいつも黙っているからな。聞いてないんだろうけど」

　高梨たちはそう言って笑った。「耳も聞こえていないんじゃないか」と何度も言われた。けれど。聞こえている。心は何度も傷ついている。けれど。それをどう表現したらいいのかわからなかった。だから、ただ黙って、そこにいた。本当は逃げ出したくて、耳を塞いでいた。あの日々が続くのか。そう思うと心がくじけそうになった。

　けれど。あの時の自分とは違うのだ。生まれて初めて七音は、自分の意志でここにいるのだから。拳をぎゅっと握りしめる。

　先に座っていた鯨岡優が七音に手を振っていた。クラスメイトからそんなことをされことはない。七音は戸惑い、それから軽く手を振り返すと、彼は満足げに笑みを見せてから前を向いた。

（ちょっと、違うのかもしれない。この学校は。中学校の頃とは、違う……。合唱部のことも、ちゃんと考えてみよう。もしかしたら、なにかきっと。いいことがあるのかもしれない）

　七音は荷物をロッカーにしまいながら、小さく頷いた。すると「また、お前か」と声がかかる。はったとして振り返ると、担任の藤田が教卓のところに立っていた。七音は慌てて頭を下げてから自分の席に座った。

（うう。悪目立ちばっかりじゃない。どうしたらいいんだよ……）

　一度そういう目で見られてしまうと、汚名返上は難しそうだ。一瞬でも「中学校とは違う」と思った自分がバカみたいに見えた。七音はため息を吐いてから、自分の席に腰を下ろした。