一日３分だけの聖女と余命３ヶ月の騎士

救済(2)

（確かあの大きな木の側に……）

　裏山を登って、登って。遂に私は、探していた目印を視界の端に見つけた。

　ここまで登ったのは、子供の頃以来だった。

「あった……」

　遥か昔の記憶を頼りに、私は山の斜面にぽっかりと空いた洞窟へと辿り着いた。

　懐かしい気持ちで、迷いなくその中へと足を踏み入れる。

　洞窟内はまるで大きな岩を刳（く）り貫（ぬ）いたような造りになっていて、土の見える箇所が僅（わず）かにもない。曲がりくねってはいるが一本道で、隠れ家に憧れる子供たちの格好の遊び場だった。かくいう私も小さな頃、父母と一緒に祖母を訪ねたときには、よくここへ近所の子供たちと遊びに来ていたものだ。

　そんな遊び仲間も、今はもう誰一人村に残っていない。散り散りに県外へと働きに出てしまった。地元の子供でさえそうなのだから私が定住するなんて、それは夢にも思わないだろう。近所の女性が「いつまで」と聞いてきたのも、仕方がないと言える。

　私は洞窟を、奥へ奥へと歩（ほ）を進めた。程なくして、少し広い空間になっている最奥まで来る。

（今も枯れずにあったんだ）

　私は小さな泉を認めて、その側に腰を下ろした。思ったよりは、地面が冷たいとは感じなかった。

　凪いだ水面をじっと見つめる。私が子供の頃にも、ここの泉は存在していた。どんなカラクリなのか真夏の暑い日にも枯れることがなく、それどころか水（みず）嵩（かさ）が減っているのですら見たことがない。

　そんな神秘的な泉があるせいか、村でこの場所は『神隠しの洞窟』と呼ばれていた。

（いっそそれが本当ならよかったのに）

　神隠しが真実なら。

　そうだったなら私を、ここではないどこかへ連れ去ってくれたかもしれないのに。

　私は詮（せん）無（な）いことと思いながらも、神秘の泉へと片手を浸した。

（ほんのり温かい）

　予想外の感覚が来て、その心地良さについ瞼（まぶた）を閉じる。

　まだ寒い季節なのに不思議だ――そう思った瞬間だった。

「⁉　何」

　瞼を閉じていてもわかるほどの光を感知し、私は驚きに目を開いた。

　同時に立ち上がろうとして、しかし何故か足が動かない。自分が思っている以上に驚いていて腰が抜けたのだろうか。私はそう思って、ただ無意識に足に目を遣った。

「ひっ」

　途端、そこで目に入った光景に目が釘付けになる。

　そこには在るべきものが無かった。

　私の足首から下が――無かった。

「何……これ……」

　掠（かす）れた声が出る。息が浅くなる。

　私が見ている目の前で、さらに膝までが消えて行く。

「止め……止めて……」

　地面を掴んだはずの手の感触がなくなり、腕と腰が同時に消えて。

　激しく脈打っていた鼓動が聞こえなくなった刹那――

「あ……あ……」

　私は自分という存在そのものが、この世から消えて無くなるのを感じた。