一心繚乱

33.打ち消す力と失うもの

　――ねぇ、尹馨（イン・シン）。あなたは死を選ばないでね。兄さまを一人にしないで。

　黎静（リー・ジン）に言われた言葉を、何故か今思い出した。

　今のところ、死を選ぶことは考えてはいない。だがそれでも、身に巣食う呪いに飲み込まれてしまったその先では、もしかしたら命は尽きてしまうのかもしれない。

（何もできずに、か……。野心があったわけじゃないが、出来る事なら黎華（リー・ファ）を娶りたかった）

　やけに穏やかな気持ちで、そんな事を思った。

　様々な感情が混ざっていたはずだが、思い出せない。

　自分は直前まで、何をしていただろう。

　とても言葉では言い表せない、激しい感情に心が動いていたはずだ。

　欲していた者が目の前で奪われ、自分を保てなかった。

（ああ、そうだ……黎華……）

　――黎華。

　繰り返して、名を呼んだ。

　それに返事は当然なく、尹馨（イン・シン）はそこから徐々に意識の欠片を手放していった。

　呪われたあの姿で、誰かを傷つけてしまうのなら。

　黎華を抱きしめられないのなら。

　――もう、死んでしまってもいいのかもしれない。

「尹馨、わたしとの約束を破るのね？」

「！」

　黎静の声が聞こえたような気がして、尹馨はそこで意識を保たせた。

　実際はどのようになっているのかは、自身にも解らない。

　だが声は――あの双子たちの声だけは、すでに体に染みついているような気がする。

「……兄上」

「沙鈴（シァリン）？」

「はい、わたくしです。……わたくしはずっと、この泉にいます。だから、生きて……今代の巫覡のために……」

　良く知る声が、突然に妹のものになった。

　黎静が演じているのかとも思えたが、聞き間違えの無い響きだった。

　霊亀――尹沙鈴（イン・シァリン）。

　尹馨の実妹で、霊亀としてこの霊峰で眠る存在だ。

　数代前の巫覡の過ちに巻き込まれ、沈夜辰（シェン・イエチェン）を狂わせ、この禊場の泉を血で染めた。

　血は穢れだ。

　そうして後代の巫覡が、黎華が、その命を削ってこの泉を――霊峰の水源そのものを浄化し続けている。いわば、黎華がこの霊峰全てを、その小さな体で守っているようなものだ。

　麓の民を、港で働く漁師たちを、すべての生命（いのち）を。

「沙鈴、教えてくれ。俺は……黎華と共にいられるのか。……いていいのか？」

「……それは、あなたが生きると決めた覚悟の上に」

　尹馨の問いに、沙鈴は静かに言葉を並べた。

　霊亀としてなのか、妹としてなのかは尹馨には判断できなかった。

「もう一つ。……霊亀よ、お前は人界の者が憎いか？」

「…………」

　更なる問いには、沙鈴はすぐに答えをくれなかった。

　そして尹馨も、強く答えを求めはしなかった。

　だが。

「――いいえ。いいえ、兄上。わたくしは今も昔も……人はみな愛おしく思っております」

　数秒遅れて、それでも妹は、しっかりとした口調でそう伝えてきてくれた。

　それを耳にした尹馨は、若干の驚きを感じつつも言い知れない喜びの感情に包まれ、満足する。

（ならば生きよう。お前のために……そして黎華のために）

　心でそう呟くと、尹馨の体が温かくなっていくような気がした。

　そうして、自分の意識がゆっくりと浮上していく感じを得て、身を任せる。

「……！」

　次の瞬間には、何故か水の感触が生まれた。

　思わずその水を飲み込んでしまいそうになり、慌てて瞳を開く。

　やはりその場は、水の中であった。

　いつの間にと驚いたが、目の前にいる存在とその温もりに、ある程度の理解をする。

（――黎華）

　思わず、心で名を呼んだ。

　すると目の前の存在――黎華は綺麗に微笑んで、唇を寄せてくる。

（尹馨……あなたは、竜だったんだね。火の色をしていたから火竜かと最初は思ったんだけど、そうじゃなかった……）

　黎華の心の声が、直接尹馨に届いてきた。

　語り掛けてくれているのだろうと思った。

（黎華……君は、俺が見ている幻じゃないのか……？）

（大丈夫、ちゃんといるよ。……麒麟と鸞に愛されし応龍……俺は、あなたを救います）

　――こぽり、と水が動く気配がした。

　自分の体は禊場の泉――霊峰の源流の中にあり、そして黎華も共にいてくれている。

　彼は尹馨に触れて、口づけを繰り返してくる。

　水と共に口の中に紛れ込んでくるのは、黎華の吐息と唾液だった。

　そこまでを頭で整理してから、尹馨はようやく自身の両腕を黎華へと差し出した。そうしてそのまま彼の体を抱き込んで、口づけに答えてやる。

　何度か触れあっていると、体が軽くなっていくような感覚を得た。

　自分の中に長い時間をかけて巣食っていた病のような呪いが、削ぎ落されていくかのような気がする。

（いや、実際これは……黎華が俺を浄化してくれてるのか）

「……黎華」

「尹馨、大好きだよ……。だから、怒らないでね……」

「！？」

　水中での会話が不思議と出来た。

　だがその内容は、不穏な響きとして耳に届き、尹馨は改めて黎華の姿を見た。

　黎華は相変わらず美しかった。出会った時と変わらない、尹馨の心根に響く貌と、小さな体から溢れる命の輝き。

　――その輝きが、急速に失われていく。

　そして黎華は、ゆっくりと目を閉じて尹馨の体から離れていった。

　力が抜け、水圧に耐え切れずに浮き始めたのだ。

「黎華！」

　尹馨は水を蹴って黎華の元へと泳いだ。

　そうして彼の体を受け止め、そのまま水面へと上がる。

「……黎華っ！」

　バシャ、と水面が跳ねる音がした。

　水しぶきが自分の目の前に舞う。それを見ながら、尹馨は黎華を片腕で抱き留めて泉の端へと泳いでいった。

　名を呼んでも、黎華からの返事はない。

「――大師兄」

　端の傍には、弟弟子である沈英雪（シェン・インシュエ）が膝を折って待っていた。

　そんな彼の表情は、見たこともないほど苦渋に満ちている。

「……夜辰（イエチェン）は」

「この場から去りましたが、梓昊（ズーハオ）が追いに出ています」

　黎華を沈英雪に預けつつ、会話を続けて尹馨は素早く泉から上がった。

　水を十分に吸った己の髪と衣がずっしりと重く感じて、尹馨は顔を歪める。

「姫は、尹馨の呪いを解くと言って、ご自身の力のみであなたと共に泉の中へと入っていきました」

「……そうだったか……」

　静かな会話だった。

　沈英雪から再び黎華の体を受け取り、己の腕の中に収める。

　長い髪が彼の頬に張り付いていたので、それを黙ったままで取りさってやった。

　――あまり、体力はなかったはずだ。

　沈夜辰に酷い事をされ、心身ともに、僅かほどの余力も無かったかもしれない。

　――怒らないでね。

　黎華の言葉が蘇る。

　今、この状況下では、彼の最期の言葉となった響きだ。

「黎華……君は、随分と厳しい事を、言うんだな……」

　震えた声でそう言うと、当たり前のように視界が歪んだ。

　涙が溢れて、とめどなく零れ落ちていく。

　傍にいた沈英雪も、そんな彼の姿を見ていることが出来ずに静かに俯き、瞳を伏せる。

　水晶宮の巫覡『黎華』は、尹馨の腕の中で静かに、命の輝きを失っていた。

三章・了