福袋の中の研究者たち－*1 ぼくたちの研究と恋の行方について－

42. 直感

　そろそろ晩ご飯だということを報せにきたものの、美月（みづき）の姿がなかった。襖（ふすま）の向こうの部屋にも、もちろんいない。

　その場でたたずみ、美月のいきそうなところを考えていると、すまなさそうな顔をして、夏季（なつき）の部屋から出てきた。

「ごめん、鱗雲（うろこぐも）くん！　夏季くんが、英語で分からないところがあるっていうから……」

　おい、夏季。お客様にご足労いただくんじゃない。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

　台所と居間が一体となった、この名づけようのないスペースのテーブルの上に置かれた大皿には、おかずが山なりに盛られている。唐揚げに、春巻きに、磯辺揚げに。バイキングのような形式になっている。

　それぞれに用意されているのは、白ごはんと味噌汁だけだ。朝には、納豆が配られていたと思う。

　これは、ぼくにしてみれば、ふつうのことだ。むかし、ひとりっ子の友達の家に泊まらせてもらったとき、それぞれにおかずの皿が用意されていたことに、とてもびっくりしたのを覚えている。

　弟と妹がおかずを奪い合う景色を眺めて育っただけに、もしこの方式だったら、どちらかが泣いたり、どちらかが叱られたり……みたいなことはないのだろうと、うらやましく思ったものだ。

「お姉さん、ものすごく教えるのがうまくて、分からなかったところが、すぐに解けちゃった」

　夏季は、チラリと美月の方を見たかと思うと、顔を赤くして目を逸らしてしまう。しれっと美月の横に座ってからというもの、まったく落ちつきがない。

「ごめんなさいねえ。もう、夏季。美月ちゃんは、お客さんなんだから。そういうのは、やめなさい」

　母さんは、夏季をたしなめたが、強く叱りつけたりはしない。そして、申し訳なさそうな顔をして、「夏季には、あとで注意しておくからね」と美月に謝る。

「わたしは、全然、大丈夫ですよ。わたしのおせっかいが、夏季くんのためになって、本当によかったです」

　急いで胸の前で両手を振って、夏季をフォローする美月。

「いやあ。美月ちゃんは、優しいねえ。夏季、ちゃんと感謝するんだよ。母さんから聞いた通り、風吹にはもったいないくらいの子だよ。おい、風吹。美月ちゃんの嫌がることとか、してないだろうな」

　柔らかい微笑を見せている父さんは、さきほどから箸を裏返しておかずをとっている。むかしは、遠慮なく箸を突っついていたのに。きっと、むりして余所行（よそい）きの食べ方をしているのだろう。

　ええと……ものすごく居心地が悪いんだけど！

　いや、ぼくより美月の方が心配だ。気疲れをしていないだろうか。「気疲れ」から「パニック」へ連鎖していくのは、珍しいことではない。

　だけど、この場でそれを訊（き）くわけにはいかない。だから電車のときのように、美月の右手に合図をおくった。

　すると、ぼくの左手がくるりと裏返された。そして、ゆっくりと丁寧に、「大丈夫」と人さし指で書いてくれた。

　もちろん、「大丈夫じゃない」とは言いにくいだろう。だから、ぼくは美月の右手をぎゅっと握って、優しく包みこんだ。すると、美月の親指が、ぼくの指を優しく撫（な）でた。少しのあいだだけ、こうしていてほしいのだろう。

　まだ、手は冷たくなっていない。それでも、温かいというわけでもない。天秤が平衡（へいこう）を保とうと細かく揺れている。そんな境地にいるのだろう。

「あらあら、隠れていちゃいちゃしちゃって」

　いつの間にか、ぼくたちの後ろに母さんが立っていた。ごはん茶碗としゃもじを持っている。そして、そのしゃもじで口元をふさいで、「おほほほ」と言わんばかりである。

　母さん、違う！　そういう意味で握ってたんじゃないんだ！

　父さんは「そんな芸当までできるのか」と呟（つぶや）き、うんうんと頷（うなず）いている。勘弁してくれ……と感じているのは、ぼくより美月だろう。

　と思ったのだけれど、美月は照れていながらも、どこかそれを受け入れているような様子だった。もうこの「からかい」に慣れてしまったのだろうか。

　受け流せてしまう……いや、かみしめているような、不思議な感じのする表情だ。

　そのとき、このあとなにか一大事が起きるのではないかという、直感みたいなものが、ぼくの脳裏を一直線に走り抜けていった。