花結び

第1話 魂結《たまゆい》

　しゃらん――……

　鈴の音がひとつ鳴る。

　しゃらん――……

　鈴の音がふたつ鳴る。

　しゃらん――……

　鈴の音が鳴り止むと、天ツ原（あまつはら）に静寂が戻った。満天の星昊（ほしぞら）の下、白装束の者たちは皆（みな）同じ方角を熟（じっ）と見詰めていた。彼らの眼差しの先には、大きな泉がある。その大きな泉――天ツ原（あまつはら）の中核を成す魂結（たまゆい）の泉だ――の中央には、美しい娘がひとり佇んでいた。たっぷりとした長い白髪を後ろにたらしている。昊を仰ぐその貌も白い。着物を身に着けぬ滑らかな肌も曇り一つ無い白。彼女はすべてが真白（ましろ）だった。静けさの中、彼女もまた、祈るようにそっとその白い両の手を合掌（あ）わせた。

　しゃらん――……

　再度（ふたた）び鈴の音が鳴ると、泉に波紋がひとつ描かれた。それがふたつ、みっつと広がっては消えると、ぽう、ぽう、と螢のような小さな光の粒子が水面から浮かび上がる。その円の数は次第に増し、昊（そら）の星々のもとへと誘（いざな）われてゆく。天ツ原（あまつはら）はまるで宇宙だった。彼女は紅玉（ルビィ）や蒼玉（サファイヤ）、金剛石（ダイヤモンド）のごとく美しく鮮やかな光の泡（あぶく）に包まれていた。

「いってきます」

　彼女は口の形のみでそう伝えると、光の中に溶け、そしてふつりと姿を消した。

「いってらっしゃい」

　魂結（たまゆい）の泉から少し離れた葦原で、サクは小さく応えた。冷たい風が肩あたりで切り揃えたサクの白髪をさらい、サクよりも背の高い葦の葉がさわさわと音を立てる。泉には最早（もう）、あの女の姿はない。白装束の見物者たちもいない。暫くの間、サクは泉をだらだらと眺めていた。

「淡雪（あわゆき）のサク、此処にいたのか」

　サクの頭上から、男の聲が鳴った。サクは面を上げ、聲のしたほうへ振り返ると、白髪を短く刈り上げた男の姿が有った。サクはにっと口の端を持ち上げた。

「久方ぶり、冷雨（れいう）のシノノメ」

「ああ。春霞（しゅんか）のマヒルは丁度、器と縁を結んだのか」

　春霞（しゅんか）のマヒル、とは先程の女のことである。サクは泉の方をちらりと一瞥し、再度（また）シノノメの方を向いた。

「そ。シノノメは戻ってきたばかりかな」

「まあな。……御前もか」

「ううん。僕はまだ縁（えにし）結んでるよ」

　気不味い沈黙。シノノメは暫くの間細い目を極限まで見開き、穴が空くのではあるまいかと思われるほどにサクを見詰めた。

「は？」

　漸く絞り出したシノノメの聲は少し裏返っている。それもその筈である。サクやシノノメのような天ツ原（あまつはら）の己霊（こだま）は地丿國（ちのくに）の器と縁（えにし）を結ぶと、器が死を迎えて縁が途切（き）れるまで天ツ原（あまつはら）へ戻れないのだ。縁を結ぶことは器が死を迎えるまで添い遂げることと同等である為、縁を結ぶことを「嫁入り」と揶揄（やゆ）する己霊（こだま）までいるくらいだ。

「あはは。シノノメ、愉快な貌（かお）になってる」

「いやいや、嗤い事じゃあないだろう。なんで此処に居るんだよ。いや、居（・）れ（・）る（・）ん（・）だ（・）よ（・）。ど（・）う（・）せ（・）ま（・）た（・）、外れの器を引いて、器が早死したとかじゃないのか？」

「寧ろそっちのが助かったんだけどね。残念ながら縁は結ばれてるのに、こっちに来ちゃってるというわけ」

「……もしかして、異（・）性（・）に当たったのか？」

　はっとした様子のシノノメに、サクはにやりと嗤い返した。縁を結ぶ相手は己では選べないゆえ、何れの器と結ばれるかは運次第。そしてサクは兎に角くじ運が無い。縁が結ばれると必ず、その器は病死や事故死、自死という末路を辿るのだ。――そして今回結ばれた器は「異性」の器。

「まあ要するに、本当に「結婚」になっちゃったてわけさ。ここまで運が無いと面白いよね」

　通常（ふつう）、己霊（こだま）と器の縁は類似した性質同士で結ばれる。女の性質を持つ己霊（こだま）には女の器、男の性質を持つ己霊（こだま）は男の器という具合に。性質の合わぬ者同士の縁は何かしらの衝突を生じることが多い。縁が途切れてしまうこともある。詰まるところ、今回もサクは外れくじを引いたというわけてある。サクは肩をすくめてみせると、シノノメは静かに口を開いた。

「こっちに戻って、どれくらいなんだ。器とどれくらい離れているんだ」

「ん――……。今回は長いな。三日（みっか）くらい。今の器になってから、時々数時間とか半分だけこっちに送られたりしてたけど」

「は？そんなんで器は無事なのか」

「たぶん？」

「たぶん、て。御前、消（・）え（・）る（・）気かよ」

　シノノメが何を尋ねているのか、サクは十二分（じゅうにぶん）に理解していた。己霊を持たぬ器は器と己霊（こだま）が長く離れすぎると、器は死ぬ。己霊（こだま）には「死」というものはないが――縁を持たぬ己霊（こだま）はいずれ消（・）失（・）する。絡繰（からくり）は誰も理解（し）らないが、そういうふうに成り立っているのだ。

「あはは、まあ消えるときは消えるのだし。僕の運の悪さもここまでくれば、嗤えてくるよね」

「サク、己霊（こだま）が減るのはよくないことだ」

「わかってるさ。でもどちらにせよ、もう器（・）の（・）意（・）識（・）と（・）混（・）ざ（・）る（・）ことはできないよ」

　サクはううん、と白く細い腕を伸ばして伸びをした。見上げれば、天ツ原の昊は変わらず星々が犇めき合っている。灯りがなくとも周囲が見渡せるほどにその瞬きは眩い。きっと己が消えるまでにそう時間はあるまい。最早（もう）、シノノメたちと逢えなくなるやもしれない――サクは何となしにそう感じていた。

「サク、どうにかならないのか」

「はは、それは僕が知りたいね」

「サ――……」

　何の言葉を続けようとしたのか、サクには解らない。シノノメがサクの名を呼び終える寸前、突如サクの身體（からだ）が鈍く光った。額は蝶のような紋様が浮かび上がっている。

「まったく――……」

　サクは直感した。これは器との縁に違いない、と。

「噂をすればなんとやらだ。どうやら、器の元へ戻れそうだ」

「サク。必ず、また逢おう」

　シノノメの義務めいた言葉に、サクは微笑みで応じた。そして決して「また逢おう」とは返さず、その代わりの語（ことば）をひとつ残した。

「いってきます」