鋼の女騎士、はじめての領地経営で嫁に出会う

第35話 素材集め

　まず、素材の一つ、火喰い鳥の尾羽根について。

　思い当たることがあった。

　鳥、と名がついているが、それは巨大なトカゲに翼が生えたような奇怪な姿をした魔物だ。

　非常に珍しく、また強力な種族で、下級のドラゴンに匹敵する厄介な魔物だった。

　学術的には幻獣の一種と分類するのが正しいとか、宮廷騎士団の講義で聞いた気もするけど、このさいそれはどうでもよかった。

　その名が示すとおり、活火山の火口をすみかとしている。

　生物としては、異様なほどに炎と熱に強く、溶岩のなかですら活動できると言われていた。

　ふつうに暮らしていれば、まずお目にかかることのないはずの魔物だ。

　それが、なんの因果があってか、火山のふもとの住民を襲ったことがあった。

　そして、それを宮廷騎士団で討伐した。

　わたしもそのときの遠征組の一員だった。

　最終的に火喰鳥にとどめを刺したのは、ヴァイスハイト騎士団長だ。

　その際の死闘は、いまも騎士団内で語り継がれるほど激しいものだったけど、詳しいできごとは置いておく。

　いま、大事なことは、いまも魔物の遺骸が宮廷に保管されているはずだ、ということだ。

　もちろん、尾羽根も。

　王都に向けて、急使を出すことにした。

　ヴァイスハイト団長、それとわたしのルームメイト、見習い騎士のシーラに宛てて急ぎ、手紙をしたためる。

　宮廷の保管物である火喰い鳥の遺骸を、どんな名目で手に入れてもらうかは、申し訳ないけど、知恵が回らなかった。

　ムチャを承知で、なんとかして手に入れて送って欲しい、と二人に懇願するよりほかになかった。

　なぜ、それが必要なのか、すべて包み隠さず手紙には書いた。

　村の領民であり、わたしの世話係をつとめてくれた人が、死の淵に立たされている。

　それだけじゃない。

　カレンが自分にとって、どんなに大切な存在であるか、この一年、どれだけ彼女に助けられてきたかを、想いのままに書きつづった。

　たぶん、鋼鉄戦姫（こうてつせんき）として振る舞ってきたわたしの姿を知っている団長たちなら、わたしのすがりつくような言葉の羅列に、驚いてしまうかもしれない。

　手紙を書くうちに、また涙があふれてきた。

　けど、弱気になっている場合じゃない。

　ヴァイスハイト団長とシーラの二人なら、きっとわたしの力になってくれる。

　そう願うしかなかった。

　もし、この願いを叶えてくれたなら、一生かけてでも恩を返したい。

　手紙にもそうつづったし、嘘偽りのない本心だった。

　わたし自ら王都にもどって、二人に直接懇願したい思いも、もちろんあった。

　けど、ほかの材料も一刻も早く手に入れなければならない。

　狩人のジェフ、ジェイミーの兄弟に使者の役目を頼んだ。

　彼らは馬も乗りこなせるし、村で一番体力のある若者だ。

　公共の郵便を使うよりも、彼らに直接手渡してもらうほうが安心だった。

　出発前、村を囲う柵の外まで二人を見送り、深く頭を下げた。

「二人とも、どうか頼む。わたしの名前を出せば、悪い扱いはされないはずだ」

　手紙は、滅多に使うことのなかった、領主の印形（いんぎょう）で封をしてある。

　雑な扱われ方はしないはずだ。

「……ああ。宮廷騎士団のヴァイスハイト団長とシーラ。名は覚えた」

「任せてくれよ、領主様。へへっ、王都なんて初めてだけど、このカッコで大丈夫かな？」

　兄のジェフは重々しく、弟のジェイミーはひょうひょうと、それぞれうなずいてくれた。

「観光に行くんじゃない。オレたちは領主様の大切な使者だ」

「分かってるって、アニキ。じゃあ、領主様。ひとっぱしり行ってくるんで。元気になったら、カレンちゃんにもオレたちの活躍、伝えておいてくださいよ」

「ああ。二人とも、気をつけてな」

　ジェフが手紙をしっかりとふところにおさめ、二人はそれぞれ馬に乗る。

　あっという間にその姿は小さくなり、見えなくなった。

　彼らが使者の役目を無事果たしてくれるだろうことは、信じて疑っていなかった。

　◇◆◇

　そして――四つの材料のうち、ただ一つ。

　月影樹の地底根だけは、薬の原料としてごくわずかにだが、市場に出回っている代物だった。

　だが、舶来品であるその品は、ほかの三種に劣らないほど稀少なものだ。

　その値は、たとえ王侯貴族であろうが、簡単には手が出ないほどの莫大な価格だった。

　購入資金を得るためにわたしが打てる手は、一つしか考えつかなかった。

　――わたしの、カナリオ村の統治権を抵当に入れて借財する。

　わたしが持つツテ、私財、人生経験、すべて引っかき回してみても、これ以上の財産はほかに見当たらなかった。

　もし、この借金を返済できなかったら、カナリオ村は有力な地方貴族の私有領となる。

　国王陛下から任命された領主権を、私的に売り渡す。

　徴税吏（ちょうぜいり）が、税収の一部をふところに入れていたどころの騒ぎじゃない。

　もしそれが発覚すれば、騎士の地位はく奪どころでは済まないだろう。

　わたしの身に、どんな懲罰（ちょうばつ）がくだるかも分からない。

　最悪、入牢か処刑の可能性だってある。

　カナリオ村も、貴族の私有地となる以上、何が起こるか予想もつかない。

　いままでよりずっと重い税を課される可能性も、大いにありうる。

　もし、この条件で金を借り入れても、統治権の譲渡まで猶予がある。

　けれど、村全体で借金を負う形になることには、変わりなかった。

　村の収益を計算すれば、現状、必ず返済できるという保証もない。

　こんな決断を、わたしひとりで下すわけにはいかない。

　村の代表者だけで決定していいとも思わない。

　ジラフ村長に頼み、わたしは村のもの全員を集め、彼らをまえに、自分の考えを告げた。

　誰ひとりに対しても、秘密にはしたくなかった。

「――以上ですべてだ。カレンの命を救うには、月影樹の地底根を購入する以外に手はなく、その資金を得るためには、いま説明した方法をとる以外にない」

　わたしの願いを聞いたとき、村人たちはみな沈黙した。

　当然のことだ。

　これはもう、領主としての啓示じゃない。

　ただのお願い、懇願でしかない。

　自分たちの利益を何よりもまず第一に考える村人が、簡単に賛同できるはずがない、とは分かっていた。

　たしかに、カレンは村の一員だ。

　けど、村人全員がその死に責任を負うわけじゃない。

　それなのに、わたしはそれをさせようとしている。

　領主失格と言われても、何も言い返せなかった。

　それでもわたしはみなに呼びかけた。

　誰か一人でも納得できないようなら、別の方法を考え出すしかない。

　そう決めていた。

　痛々しい沈黙が広場にただよう。

　誰かの身じろぎする音や、咳払いすら響いて聞こえるようだった。

　木枯らしが身にしみる。

「待ってくれ」

　わたしのそばで、声を上げたものがいた。

　カレンの父、木こりのハンスだ。

「俺の娘のために、村を潰すわけにはいかない。領主様の言ったことは忘れてくれ」

　低いが、よく通る声だった。

　表情は押し殺しているが、顔色まではごまかせない。

　その顔は、雪山の行軍で凍死しかけながら、部隊を全滅させないために「かまわずに先に行け」と訴える兵士のようだった。

　誰も何も返事をしなかった。

　わたしからも何も言わない。

　……言えなかった。

　わたしの立場でこれ以上の言葉をかければ、それは命令となりかねないから。

「それでいいわけあるかよ、ハンス。やれることが残ってるなら、あがけよ。絶対に後悔するぞ」

　そう声を張り上げたのは、鍛治師のアクストだ。

　彼が最愛の妻と子を亡くしていることは、村のものなら誰もが知っていた。

「金が必要だってんなら、俺が刀剣でも包丁でもいくらでも作って売りさばいてやる。だから、簡単に諦めるんじゃねえ」

　彼はもう、その悲しみから立ち直っていた。

　けど、他界したものたちが戻ってくるわけじゃない。

　彼の声音は、我がことのように切実だった。

「わたしも、最後までやれることをやり尽くすべきだと思います。命があるかぎり」

　アクストの主張に寄り添うように、そっと声を上げたものがいた。

　静かに――けれど、力強く言い切ったのは、いまは亡き、農夫エリンズの妻だった。