鋼の女騎士、はじめての領地経営で嫁に出会う

第31話 この夢のつづきを

　日が暮れるのが早い季節だけあって、気づくと空はうっすらとした、紺色に染まっていた。

　東の空には、一番星がまたたいている。

　まさに宴（えん）もたけなわというころだ。

「さあ、領主様、こっち、こっちです。王様パイが焼きあがりましたよ～」

　村の若い娘たちが、きゃあきゃあはしゃぎながら、わたしのところへやってきた。

　あっという間にわたしは取り囲まれた。

「なんだなんだ？」

　王様パイ？

　ワケが分からなかったけど、勢いを得た女子の集団の力というのは恐ろしいもので、とても抵抗なんてできなかった。

　されるがままに、再び一席に座る。

　そのまま少女たちも、輪になって席についた。

　カレンも同じように連行されていた。

　そして、輪の中心のテーブルに、大きなパイが運ばれてきた。

　表面の生地に月桂樹の葉を思わせる模様が刻まれ、こんがりとおいしそうな焼き色がついている。

　ただよってくる香りは、バターとアーモンドミルク、それにブランデーも少し混ざっているだろうか？

　まさに、収穫祭の締めにふさわしい豪華なパイだけれど、それを見つめる少女たちの目は真剣そのものだ。

「ではでは、はじめて参加される領主様に簡単にルールをご説明しま～す」

　パイを運んできた少女が、張り切って声をあげる。

　たしか、村でただ一つの酒場のあるじ、ステファン夫婦の一人娘でクレアという子だ。

　親を手伝って酒場を切り盛りしているだけあって、よくとおる、元気のいい声だ。

　彼女の説明を要約すると、こういうことだ。

　この王様パイのゲームは、十五歳以上、二十歳以下の少女たちだけでおこなわれる。

　それを聞いたわたしは、とっくに二十歳を過ぎているんだから辞退しようかと思ったけど、特例だからと無理やり席に押しとどめられた。

　あんまり自分の歳をふだん気にしてなかったけど、やっぱりこの若い少女たちの中にいると、ひとり年増に見えるだろうか……。

　ちょっとだけ、切ない……。

　それはともかく。

　パイは十切れに切り分けられ、王様と召使いの人形が各ひとつずつだけ、生地の中に混ぜられている。　

　そして、王様の一切れを当てた者が、召使いの一切れを持ったものになんでも命令できるというゲームだった。

　今日だけは、年齢も立場も関係ない。

　王様の人形を当てたものの命令がゼッタイらしい。

　それがなんで少女たちだけで行われるようになったのかは、説明してくれなかった。

　男たちや、もっと年配の女性たちは楽しげに、わたしたちの様子を見守っている。

　覚えていたら、今度ジラフ村長に聞いてみようか。

　ルールを確認したところで、わたしたちは順にパイの一切れを選んでいった。

　もちろん、見た目からじゃ、どれが王様パイなのか見当もつかない。

「さあさあ、行き渡りましたね。ではでは、みなさん、お食べください！」

　まるで競技のスタートを告げるように、酒場の娘のクレアが声を上げた。

　待ってましたとばかりに、わたしはパイにかじりつく。

　香りから想像はできていたけど、とても甘くておいしかった。

　一口かじると、卵黄の甘さとバターの風味、それにハチミツとブランデーの香りが口の中に広がり、サクサクとした生地の食感が舌を楽しませる。

「んん～！」

　みなの前だということも一瞬忘れ、黄色い声を上げてしまった。

　と、口の中にコリッと、固い何かの感触があった。

　吐きだすと、小さなロウ製の人形だった。

　当たりか、と一瞬思ったけど、王様の人形にしてはなんだかみすぼらしい。

　ってことは、これは……。

「おお、領主様が召使いだぞ」

「こいつはケッサクだな」

　周りのみながはやしたてる。

　わたしはそっと苦笑した。

　いまだけは、鋼鉄戦姫（こうてつせんき）として築きあげてきた自分を捨てて、村人の命令を聞くとしようか。

　と、思っていたけれど……。

「あ、わたしが王様ですね」

「おお～っとこれは～！　領主レイリア様が召使い、カレンが王様役だ～！！」

　大げさなくらいの大音量で、クレアが叫ぶ。

「そんな偶然あるか！？」

　わたしは思わず声を荒げてしまった。

「きゃあぁ～、カレンが領主様に命令！？」

「いったいどんなイケないことを……」

「想像しただけでわたし……はぅっ」

「しっかりして！　気を失うにはまだ早いわ」

「そ、そうね。この目で見届け、脳に焼きつけるまで……わたしは……まだ、倒れるわけにはいかないッ！」

　ほかの娘たちは、自分はハズレだったというのに、やけに嬉しそうに、きゃあきゃあはしゃいでいた。

　何かこう、不正とか仕掛けとかあったんじゃないかと疑ってしまう。

　いまとなっては、たしかめようもないけど……。

「さて、レイリア様に何を命令しましょうか」

「か、カレン。お手柔らかに頼む」

　カレンはわたしのほうを見て、思案気（しあんげ）に首をかしげている。

　こういうとき、無表情なカレンの顔は怖い。

　内心ビクビクと命令を待つ。

「そうですね……。では、歌でも歌っていただきましょうか」

「うたぁ！？」

　すっとんきょうな声を上げてしまう。

　ひと前で歌ったことなんてないぞ！？

「はい。できれば子守唄がいいです。生前、よく母が歌ってくれましたので……」

「こ、断るわけには……」

　聞かずもがなだった。

　周りの娘たちの盛りあがりようは、いまや最高潮だ。

　この空気の中、拒否するなんてとても許されそうにない。

　領主から追放されかねない。

「う、うぅ……」

　歌に自信なんてまったくない。

　けどまさか、カレンからそんなかわいいお願いが飛び出すとは思わなかった。

　聞かないわけにはいかないか。

　いまのわたしは、召使いだし……。

「では、お願いします」

　カレンはすまし顔だ。

　わたしは覚悟を決めて、すぅっと息を吸い込む。

「ちょっと待った～！！」

　けど、司会進行役のクレアがそれをさえぎった。

「カレン、子守唄を歌ってもらうのよね？」

「……そうですが、それが何か？」

「その姿勢が、ほんとに子守唄を聞くのにふさわしい態勢なの！？」

　クレアの問いかけに、周りの少女たちも何かに気づいたようだった。

「た、たしかに……！」

「クレア、天才か！？」

　そんなふうに言いつつ、カレンを取り囲む。

　じわじわと逃げられないように包囲の輪をちぢめるその様子は、なんだか獲物を追い込む狩人のようだった。

「えっ、ちょ、ちょっと……」

　カレンは少女たちに自分の席から立たされ、背を押され、腕をつかまれ、わたしのすぐとなりに座らされていた。

　さらに、その頭をわたしの膝に乗せることを、どうも少女たちはご所望のようだ。

「わたし、王様なのに、なんでこんな目に……」

　そうカレンはしぶるけど、勢いをえた年頃の娘の集団には誰もかなわない。

　あきらめ気味に、ため息をついた。

「では、レイリア様。失礼します」

「ど、どうぞ」

　カレンは上体を横たわらせ、わたしの膝に頭を乗せた。

　お、おう、これは……！

　わたしの膝のうえに、カレンの小さな頭が乗っている。

　さながら、無垢（むく）な小鳥が枝に羽根を休めるように。

　ゾクゾクっと、なんだかよく分からない庇護欲（ひごよく）のようなものが背筋をかけた。

　髪とか撫でたら、怒るだろうか？

　……怒るんだろうなぁ。

　ひと前であることを思い出し、伸ばしかけた手を寸前で止めた。

　ついでに、いままさに罰ゲームの最中であることも思い出した。

「では、いくぞ」

　我ながら、まるで騎馬試合の前台詞のような声が出た。

　覚悟を決めて、喉をふるわせる。

　孤児院時代に、おとなたちがよく子守唄を歌っていた。

　そのときの記憶をたぐりよせ、ゆっくりと歌った。

　母親が、幼い子どもの安らかな眠りを願い、夢の中でも子どもを守って、楽しい夢を見せてあげたい。

　そんな願いを込めた、シンプルな調べの子守唄だ。

　あれだけ騒いでいた村のみなが、シンと静まっていた。

　みんながわたしの歌を聞き入っているのを感じる。

　自分の膝元にある、カレンの耳にそっとささやきかけるつもりで、できるかぎり優しい声で歌ったつもりだ。

　かなり緊張したけど、なんとか最後まで歌いきれた。

「おしまいだ。さあ、もういいだろう、カレン。……カレン？」

　返事の代わりに、膝の上から、すやすやと寝息が聞こえてきた。

　こ、これは……！？

　どうやら、子守唄でほんとにカレンが眠ってしまったらしい。

　わたしの膝のうえで眠る姿は、なんだか猫のようだ。

　周りの娘たちは、起こさないようささやき声で「きゃ～」と歓声をあげる、という器用なことをしていた。

「ど、どうすればいいんだ、これ？」

　わたしは動くこともできず、困惑してしまった。

　少女たちは「領主様、どうかそのままで」「なんて尊い光景でしょう」「ああ、ここに絵師がいたら、最高の一枚ができたのに」などと、好き勝手言っている。

　けど、案じるまでもなく、カレンはすぐに目を覚ました。

「ん……？」

　膝のうえから顔を起こし、一瞬、混乱したように左右を見る。

　寝起きのカレンの顔はなんだかヤケに無防備で、そのまま抱きしめたいような衝動が一瞬、湧いた。

　実行した瞬間、一週間ご飯抜きが確定するだろう。

　がんばって、こらえる。

「まさか、ほんとに眠ってしまうなんて。……不覚でした」

「おはよう、カレン」

「おはようございます。どうやら、なれないお酒に酔ってしまったようです」

　カレンは冷静なようだけど、その顔は夜でもはっきり分かるほど赤い。

「想像していたよりずっとキレイな歌声でした。意外な才能ですね」

「褒めるときはもう少し素直に褒めてくれ」

　いつものやり取りのようでいて、何か照れくさい感じがする。

　カレンも微妙に目をそらしていた。

「日ごろの疲れも出たんだろう。そろそろ帰るとしようか、カレン」

「いえ。わたしはひとりでもだいじょうぶですので、レイリア様はまだ残られては？」

「いや、カレンといっしょに帰りたい。行こう」

　もし逆の立場だったら、わたしひとりで屋敷に帰って、カレンを待っていたら寂しくなってきそうだ。

「……はい。では」

　珍しく、カレンは素直にうなずいてくれた。

「わたしは屋敷に戻るが、みなは楽しんでくれ」

　周りのみなに、声をかけた。

　ほがらかな返事が返ってくる。

　収穫祭は夜どおしつづく。

　けど、開催も閉会も合図なんてない。

　わたしたちのほかにも、腹が満ちて、酔っぱらった村人たちは、ぽつぽつと家に帰っていた。

　わたしは、まだほんの少しぼ～っとしているカレンとともに、家路に着いた。

　◇◆◇

　自分の屋敷に戻ってくると、ほっと息をつける。

　賑やかなのもいいけど、カレンと二人だけの空間になると、心が落ち着くのも事実だった。

　祭りのあとだけに、家の中の静けさがいつもより際立って感じられる。

「やっといつもどおりになった気がするな」

「そうですね。本日はお疲れさまでした。もうおやすみになりますか？」

「う～ん、そうだな……」

　いま、ベッドにもぐりこんだら、あっという間に眠りにつけるだろう。

　酔っているし、眠くもある。

　けど、もう少しカレンとおしゃべりしていたい気持ちもあった。

「……ずっとこんな日が続けばいい、と思う一日だったな」

「毎日お祭りでは、食べるものがすぐなくなってしまいます」

「それはそうだ」

　カレンはほんの少し、声に熱を込めて続けた。

「永遠に続くものなんてありません。だから、今日のことは胸によく刻んでおこうと思います」

「ああ、わたしもだ」

「……この先何があっても、わたしはレイリア様と過ごした日をけっして後悔しません。それだけ、よく覚えておいてください」

　酔ったわたしの頭は、カレンの言葉の意味をよく認識できなかった。

　いや、たとえシラフでも分かっていたかどうか怪しい。

　ただ、なんとなく嬉しい言葉を投げかけてもらったと、幸せな気分になっていた。

　きっと……。

　カレンは自分の身に何が待っているのか、予感していたのだろう。

　あいかわらず、わたしがそう気づけたのは、そのときが訪れたあとだった。