鋼の女騎士、はじめての領地経営で嫁に出会う

第22話 街道補修

　街道補修は重労働だが、ちょっとしたお祭りさわぎでもあった。

　これだけ村の者が大勢集まる機会というのも、そう多くはない。

　具体的な指示は大工のヘインズにまかせ、わたしは働くみなを鼓舞してまわる。

「急ぐ必要はない。ケガのないよう安全第一で、ヘインズの指示をよく聞いてくれ。街道の修理を終えたら、この場で祝宴（しゅくえん）といこう」

　わたしが脳内で意識したのは、騎士道小説の主人公たちよりも、宮廷騎士団のリーダー、ヴァイスハイト団長の姿だ。

　大規模な合同訓練のさい、騎士たちの後ろにどーんとヴァイスハイト団長がかまえ、ひと言、ふた言、声をかけると部隊全体の士気がぐん、と上がる。

　具体的な指示は各分隊長がくだすにしても、団長の存在感だけで、訓練の質がずいぶん変わったものだ。

「どうしたロイド。もうへばったか。若いのに情けないぞ。ノーブル、おまえは力みすぎだ。みなに合わせろ」

　ひとりひとりの名を呼び、声をかける。

　ようやく、領民たちの顔と名前も、だいぶ覚えてきた。

　とはいえ、ふんぞり返って指揮してばかり、というのも性（しょう）に合わない。

　人手が必要な場面では、わたしも積極的に作業に加わった。

　簡易のスコップで土砂をのけ、石を運び、土をならす。

　嵐で倒れてしまった大木をどけるため、ヘインズの指揮のもと、巻きつけた縄をみなで引っ張った。

「よーし、一気に引っ張れ。せーの！」

「よいしょぉー！」

「まだまだ足んねえぞ。気合い入れろおまえら。ほら、もういっちょ！」

「よいしょぉー！」

　みなと力を合わせ、声を合わせていると、一体感が湧いてくる。

　ようやく村の一員として、自分もなじんできた気がする。

　石垣づくりは大工のヘインズの専門分野だが、嵐で荒れた道の周囲の整地は、農夫のエリンズが手際よく指揮していた。

　さすが、新耕地開拓のリーダーだけある。

「鈍った道具はこっちにもってこい。片っ端から研（と）いでやる」

　そう威勢良く声を張り上げているのは、鍛治師のアクストだ。

「危なっかしくて酔っぱらいに刃物任せられるかよ！」

「バカヤロウ！　こちとら、今朝エール酒を一杯やって以来、禁酒中だ！」

「飲んでんじゃねえか！？」

　鍛冶仕事に復帰してからも、彼の酒飲みグセはあいかわらずらしい。

「ふふっ、さあ、お励みなさい。あなたたちの行いは天の主もごぞんじよ。これはただの街道補修ではないわ。流した汗の数だけ、御国（みくに）へのきざはしが積み上げられているのよ。あなたの魂が天上へと導かれるよう、祈ってさしあげましょう」

　シスター・イライザも、独特な言い回しで男たちをはげましている。

　言うなれば、領主であるわたしが地上の権力の象徴なら、シスターの存在は天上の権威の象徴だ。

　両者に声をかけられ、張りきらない者など村の中にはいない。

　……もっとも、男たちの表情を見ると、イライザに声をかけられて喜んでいるのは、敬虔（けいけん）な心情からばかりとも思えないが。

　むっ、ヘインズまで鼻を伸ばして……。

　いままさに炊き出し班のリーダーをやってる、彼の奥さんに言いつけてやろうかな。

　……まあ、せっかくみんな元気に働いているのだから、ヤボは言うまい。

　一方、携行用の鍋、釜を持った村の女たちが、道の端にかまどを作り、炊事（すいじ）の煙をあげていた。

　嵐のあとは快晴の日々が続いたおかげで、焚き火には問題がなさそうだった。

　主食であるココ芋とミルクの蒸しパンのほか、大麦のオートミール、タマネギやえんどう豆、リーキやキャベツなどの野菜を煮込んだスープ、川魚のパイ包みなどもある。

　やはり、街道の修繕はちょっとしたお祭り代わりみたいだ。　

「カレン、ココ芋の蒸しパンを一つくれ」

「こっちにも一つ」

「ええ。まだたくさんあります。遠慮なく持っていってください」

　診察とやらを終えたカレンも、ほかの女性陣に混じって、よく立ち働いていた。　

　あいかわらずの無表情ではあったが、積極的に動き回る彼女の姿を見ると、なんとはなく嬉しくなってくる。

「どうだ、カレン。調子は？」

　わたしも栄養補給がてら炊事場に近づき、カレンに声をかける。

「ええ、問題ありません。レイリア様も、意外とサマになっていると思います」

「意外とはなんだ、もう！　……けど、張りきりすぎて倒れないでくれよ。忙しくても、きっちり休憩はとるように」

「はいはい、分かっています。レイリア様こそ、調子に乗って岩から足を踏み外したりしないでください」

　そんなやくたいもないやり取りをかわしていると、いつの間にか、わたしの横に、一人の男性が立っていた。

　見覚えのある顔だ。

　木こりのハンズ――カレンの父親だった。

　彼はじっと、働く自分の娘に目を向けていた。

「……父さん」

　カレンもその視線に気づいて、顔を上げた。

　ハンズの生業（なりわい）を考えれば、街道補修のためにやってきても不思議ではない。

　事実、彼の手にしている手斧には、嵐で荒れた草木を刈ったあとが残っている。

　けど、あまりに唐突な親娘の対面だ。

　当事者たちよりも、なんとなくわたしのほうがあせってしまう。

　カレンもハンズも、どう接していいか分からないように、しばし互いの顔を見つめ合っていた。

　もちろん、わたしもどう振る舞うべきか見当もつかない。

　……たぶん、黙って見守るのが正解だと思う。

「カレン。領主様のとこでは、うまくやっているのか？」

「……うん」

「ならいい」

　二人がかわした会話はそれだけだった。

　現れたときと同じくらいの唐突さで、ハンズはその場を去ろうとする。

　わたしは、そんな彼に追いすがって呼びかけた。

「ハンズ」

「領主様か。何か？」

「何か、じゃない。せっかく娘と会ったんだ。もっと、こう……いろいろあるんじゃないか？」

「いや、別に……」

　そう否定されてしまえば、親子という関係をよく分かっていないわたしには、何も言えなくなってしまう。

　そもそも、さして離れて暮らしているわけでもないのだ。

　同じ村のなか、会おうと思えばいつでも会いに行ける距離にいる。

　ハンズは小さく肩をすくめ、再び歩き出した。

　職人らしい無駄のない動きで、ヘインズの指揮のもと、石垣の補修に戻ってしまう。

　わたしとしても、それ以上話はできなかった。

　カレンも、父に会ったことなどもう忘れたように、淡々と働いている。

　なら、これ以上わたしが気にしてもしかたがない。

　わたしも、領主としての仕事に戻るか……。

「レイリアさん、ちょっといいかしら？」

　そう思ったら、別の者に呼び止められた。

　シスター・イライザだ。

　例によって、わたしのことを品定めするような目だった。

　目線でうながされ、連れ立って周りに人のいないところに移動する。

「……あの子、変わったわね。あなたのおかげなのかしら？」

　イライザは炊き出し班のいるあたりに目をやって言う。

　あの子、というのはカレンのことだろう。

「変わった？　そうなのか？」

「ええ。あの子のこと、よろしく頼むわ」

　まるで保護者のようなその物言いに、なぜか、少し反発心のようなものが湧いてくる。

「シスターどのに頼まれる言われはよくわからないが……。カレンには、わたしが助けられてばかりだ」

「ふぅん……」

「だが、できるかぎりのことはすると約束する」

　イライザはしばし、沈黙した。

　腕を組んでこちらを見るその表情からは、何を考えているのかまったく読めなかった。

「その約束……忘れないよう、胸にしっかりとどめておいて」

「シスター？」

　もっとカレンのことを聞きたかったが、イライザは気まぐれのように話題を変えてきた。

「秋の気配が近づいてきたわね」

「……そうか？　わたしにはまだまだ、汗ばむ陽気続きに思えるが……」

「嵐が過ぎれば、秋はもうすぐそこよ。きっと領主様にとっても、忙しい季節となるでしょうね」

　それだけ言って、彼女は悠然と歩み去っていった。

　もう、わたしのほうなんて見向きもしない。

　また働く男たちに声をかけてまわっていた。

　……まったくワケが分からなかった。

　◇◆◇

　その後、ヘインズの見立てどおり、きっちり十日で街道の補修は完了した。

　シスター・イライザが姿を見せたのは初日だけだが、わたしとカレンは毎日、現場に足を運んだ。

　シスターの言ったとおり、街道の修繕が終わるころにはたしかに、空気に秋の気配が入り混じりはじめた。日が落ちるのも、急に早くなった気がする。

　そして、彼女の予言どおり、カナリオ村は忙しい日々を迎えることになる。

　けど、その理由については、彼女も予期しなかっただろう。

　忙しい――というより、騒然とした、と形容するほうが正しいかもしれない。