鋼の女騎士、はじめての領地経営で嫁に出会う

夏の章 領地経営とふたり暮らし

第15話 夜のお悩み相談

　早いもので、わたしがカナリオ村の領主に赴任（ふにん）してから、三ヶ月が過ぎた。

　季節はすっかり夏のさかりだ。

　日は長く、何もしてなくても汗ばむ陽気が続いていた。

　カナリオ村の周囲は、深い緑に包まれる。

　そのあいだ、領主としてのわたしの仕事が順調だったかというと……。

　けっして、そんなことはなかった。

　意気揚々とかかげた村の生産高を上げるという目標も、あまりかんばしい成果をあげていなかった。

　村の現状を頭に叩きこむのに手いっぱいで、とても村の一員としてみなに認めてもらえたとは思えない。

　エリンズを中心に新耕地の開拓をすすめてはいたものの、あまり労力も金銭もさけられず、大きな進捗はない。

「うぐぅぅ、どうしたもんか……」

　そんな状況の夏の一夜。

　わたしは、自室で資料を広げ、一人頭を抱えていた。

　羽根ペンを動かし、ぐちゃぐちゃと考えを書きつける。

　ここでは紙を手に入れるのも一苦労なので、裏も表も使って、びっしりとすき間なく書きつけているうちに、自分でも何を書いているのかよく分からなくなってきた。

　実際のところ、本気で作物の生産高を上げようと思ったら、考えなければいけないことは山積みだった。

「う〜ん、この辺りの土地はどうだ？　土壌も悪くなさそうだが……。エリンズに聞いてみるか？」

「……いやいや、前に視察したとき、土が硬すぎると言われていたとこか。すぐに耕すのは難しいな」

「鉄製のクワやスキが足りなすぎる。もっと質のいい農具を増やさないと新耕地なんてできないな……」

「む、灌漑設備（かんがいせつび）を整えるのが先か？　治水をどうにかしないと、どれだけ土地を拓（ひら）いても意味がない……」

「記録を読むかぎり、五年前の水害はひどかったようだな。やはりまずは……」

「あっ、そうか。牛数頭を使った有輪犂（ゆうりんすき）を使うのはどうだ？　これならば……」

「いや待て待て、手近なところで肥料の改良を……。新しい土地を使うなら、土に合わせないと」

　問題点と改善案だけなら、次から次にあふれてくる。

　それこそ山積みだった。

　けれど、だいたいのアイディアは「その金をどうする？」というとこで行きづまってしまう。　

　あっちを立てようとするとこっちが立たない。

　本気で新耕地を開発し、生産高を安定させようと思えば、村の中だけでやりくりするのはむずかしかった。

　どうしてもそれに、多額の費用がともなう。

　村の特産品や余剰生産を作り外貨を獲得できればいいのだが、そのためにもやはり資本となる金がいる。

　堂々めぐりだった……。

「あうぅ……」

　結局のところ、どれもこれも案だけで行きづまり、う～んと頭を抱えるしかなかった。

　どんどん、悩みの袋小路（ふくろこうじ）に迷いこんでいく。

　カレンは「おいしいものをお腹いっぱい」と言ったのだ。

　ただ腹が膨れればいい、というわけにはいかない。

　芋や豆類、大麦に小麦、野菜にハーブ、肉に魚に卵にと、バラエティ豊かで栄養バランスに富んだ食事を、村人みなが取れるのが理想だ。

　けれど、現状ではどうしても災害に強く安定した収穫が期待できる、ココ芋の耕地を優先したくなる。

　それはそれで間違いじゃないんだろうけど……。

　毎日ココ芋のまんじゅうばかりじゃ味気ないし、栄養バランスもよろしくない。

　うぅん、そもそもココ芋の生産を安定させることだって、うまくいってると手放しでは言いにくい……。

　もしも、いま飢饉（ききん）を招くような災害に襲われたら……。

「はぁ……。こんな調子で領主なんてやっていけるのかな……」

　いつしかそれは、自己嫌悪のため息へと変わっていた。

　と、部屋をノックする音が聞こえた。

「失礼します」

　応じると、カレンがカップをトレイに載せて持ってきてくれた。

「ありがとう。ちょうど一息つこうと思っていたところだ」

　カレンの気づかいがありがたかった。

　けど、彼女はカップを机に置きながら、眉をひそめて返す。

「レイリア様、夜中にぶつぶつとうるさいです」

　投げかけられた言葉は、あまりありがたくなかった……。

「うっ、すまない。そんなに声が出てたか？」

「はい。誰かもう一人、部屋にいるのかと疑うくらいに……」

　ため息まじりにカレンは答える。

　悩んだときは、自分の中にいるナターシャ様に問いかける。

　そういうクセがついてたせいで、我知らずカレンの耳に届くほど、ひとり言を声に出していたらしい。

「熱心なのはよいですが、夜中の考えごとはたいていムダです。ランプの油ももったいないので、さっさと寝たらいかがですか」

　率直に思ったことを言ってほしいとはわたしも言ったけど、カレンの物言いは容赦がない。

　このごろはわたしが領主に赴任したときよりも、さらに遠慮がなくなってる。

「カレンまで起こしてしまったか。申し訳ない」

「まったくです」

　カレンはため息をつきながらも、まだ部屋を出ようとしなかった。

　その目線を追うと、机の上に散乱した紙を見つめていた。

「あっ、これは……」

　わたしはあわてて、手で隠そうとする。

　村の資料のほかに、ぐちゃぐちゃに殴りがいた自分のメモ書きもあって、とても他人に見せられたものじゃなかった。

　けど、カレンはその中の一枚をすばやく取り上げて、読みはじめた。

　そして、ぽつりと一言。

「……アクストさんに相談してみたらどうですか？」

「えっ？」

　驚くわたしに、カレンは無表情のままメモ紙を返す。

「この村の鍛冶師（かじし）です。鉄製のクワやスキを増やすのも、灌漑工事をするのも、あの人に聞いてみるのが一番早いと思います」

「な、なるほど……。というかカレン、字が読めるのか？」

「ええ、汚い字ですがなんとか判別できました」

「そこは置いてくれ」

　カレンの識字能力について話したつもりなのだが、思わぬ反撃を喰らうことになる。

　それにしても、文字が読めるとは……。

　聡明だとは思っていたけど、さすがに意外だった。

「カレンは文字をどこで覚えたんだ？」

「教区教会のシスター様に教えていただいたんです。何か、家の仕事の助けになるかもしれない、と」

「ほう」

　この村の教区教会がどこにあるのか、パッと頭に浮かばない。

　いままでこれといったいった用がなかったから、訪問する機会がなかったけれど……。

　カレンがそこで字を習ったと聞き、少し興味が湧いた。

　遅れながら領主赴任のあいさつに一度行ってみようか。

　カレンは少し自嘲気味に続けた。

「けっきょく、家業にはなんの足しにもなりませんでしたが……」

「いま、わたしの助けになっている」

　カレンが小さく笑った気がした。

　漏れ聞こえた息づかいをそう思っただけかもしれないけど。

「……ちなみに字を覚えるのに、小説とかは読んだりしたのか？」

　咳払い一つして、何気ない雑談をよそおって聞いてみる。

　けど、ちょっと語調が強かったのかもしれない。

　カレンは不審げに眉をひそめる。

「なんですか、いきなり？　読んだことありませんが？」

「そうか……」

　しょぼん、と肩を落とすのをこらえきれなかった。

「でも、せっかくなので、何か簡単な物語なら読んでみたい気もします」

「おお、そうか！　それがいい」

「……何をたくらんでいるですか、レイリア様。喰いつきすぎてキモいです」

「別に何もたくらんでいない」

　ただ、純粋に騎士道ロマンス小説仲間を増やしたいだけだった。

　カレンがもしハマってくれて、毎夜語りあえたなら……。

　ぐふふふふ。

　いかん、想像しただけで顔がニヤけてくる。

「レイリア様、本気でキモいです。何を妄想してるのか知りませんが、用がなければわたしはこれで……」

「あっ、す、すまん」

　しまった。

　せっかくカレンが部屋を訪れてくれたというのに、空想の中の彼女と騎士道ロマンス小説について語り明かしていた。

　わたしはあわてて、意識を現実に引き戻す。

「……しかし、教区教会だったか。少し気になるな」

「もし徒歩で行こうとしたら、二、三日かかりますが……」

「ならスペルディアに乗っていくとしよう。うまくやれば日帰りで訪問できるだろう」

「そこまでして出向かなくても……。用がなければ無理に訪問する必要はないのではないですか？」

「それはそうだが……」

　この村も管轄（かんかつ）に収めている教会なら、領主としてあいさつするのも別に不自然ではない。

　けど、カレンは賛同せず、わたしを教区教会に行かせたがらない。

　なんとなく、その話題を出したことを「しまった」と思っているような雰囲気が感じられた。

「カレンが世話になったというなら、一度わたしもあいさつしたい」

「急に保護者みたいなこと言わないでください」

　カレンはうっとうしげに首を振る。

　どうもこの話題は、彼女を不快にさせるようなので、もうやめにしよう。

　どのみち、いますぐ教区教会を訪問しなければいけないわけでもない。

　その前に考えるべきことが山ほど……って、あれ？

「カレン。わたしたち、もともとなんの話してた？」

「わたしが字を読めるわけをおたずねでした」

「その前」

「鍛治師のアクストさんに相談したらどうか、と提案しました」

「そう、それだ！」

　あやうく大事な話を忘れるところだった。