鋼の女騎士、はじめての領地経営で嫁に出会う

はじまりの章 鋼鉄戦姫の追放劇

第1話 ド田舎へ飛ばされました

「レイリア。君を宮廷騎士団から追放する」

　……と、ストレートに言われたわけではない。

　けれど、長々と告げられた内容を要約すれば、そういうことだった。

　それを聞いたわたしは、しばらく動けなかった。

　片膝をついてこうべを垂れた格好のまま、固まっているしかなかった。

　屈辱に打ちふるえていた、なんてたいそうな話じゃない。

　あまりの事態に理解が追いつかず、うまく頭が働かなかった。

　ようするに、ぽかーんとしてた。

　◇◆◇

　何かがおかしい。

　謁見の間にはいったときから、そう予感はしてたのだ。

「宮廷騎士レイリア、参りました」

　扉をあけ、中に居ならぶ面々をさっと目で確認する。

　国の名だたる重鎮たちが、せいぞろいしていた。

　国王陛下は長引く病のせいで政務につけず、玉座は空席だ。

　そのとなりに直立不動の姿勢で立っているのが、イーマン副王殿下。

　いまは国王代理として政務を取り仕切ってる、実質この国の最高権力者だ。

　けど、心労から薄くなった髪と、とってつけたような口ひげ、色濃くしわが刻まれた顔からは、正直あまり威厳を感じない。

　しばらく拝謁しないうちに、またちょっと痩せた気がする。

　いろいろ苦労してるんだろうなぁ、と思う。

　もともと人の上に立つより、国王陛下のサポート役をしているほうが性に合ってると本人もこぼしていた、と宮廷内でももっぱらのウワサだ。

　副王殿下の両脇には宰相や宮廷騎士団長以下、文官武官の大臣職が顔をそろえている。

　……まあ、それはいいのだ。

　偉い人たちが勢ぞろいした光景には緊張感があるけど、ここが王宮の謁見の間であることを考えれば、顔ぶれに不審な点はない。

　けど、そこじゃない。

　謁見の間にただよっている空気が、妙に重々しい。

　大臣たちの顔つきはやけに厳しく、複雑なおももちでわたしを見ている。

　わたしの直属の上司であるヴァイスハイト宮廷騎士団長も、口を真一文字に結んで、難しい顔で眉をひそめている。

　まあ、この人はいつもむっつり顔ではあるのだけど……。

　それにしても、やけに視線が鋭い。まるで戦の前みたいな表情だ。

　彼らの視線を浴びていると、まるで自分が審問台に立たされた罪人になったような気分になる。

　額に汗がじんわりと浮かぶのを感じた。

　ともかくも、わたしは宮中の作法にしたがって膝をつき、からの玉座に向かってこうべをたれた。

「うむ、待っていたぞ、レイリア。すでに聞いているかと思うが、そなたの論功行賞をこれより申し伝える」

「はっ。御意に……」

　副王殿下みずから、わたしの働きにたいして恩賞の下知をたまわるため、至急謁見の間に参上するように。

　そういう触れこみで呼びだされた。

　だから、はずむ心で急いでやってきたのだ。

　なのに、いざ来てみれば、この重々しい空気である。

　とても、これから褒美を与えようなんて雰囲気とは思えなかった。

　居並ぶ人たちの表情をもう一度、ちらりとぬすみ見る。

　イーマン副王殿下の声や表情からは、何を考えているのかは分からない。

　けど、その苦労人然とした顔つきを見れば、喜んでわたしに恩賞を下そうとしているようには、とても見えない。

　なにより不思議なのは、宰相カオフマンの表情だ。

　財務官のトップであるカオフマンは、その地位に似つかわしく、でっぷりと太った初老の男だ。

　つるりと禿げ上がった頭とたぷたぷの三重あご、脂ぎった頬は、どこか森の鬼（トロール）を思わせる姿だった。

　はっきり言って、生理的に好きになれない人間だ。

　そしていまは、余裕たっぷりの様子で、にやにやとわたしを見下ろしている。

　おかしい。

　ありえない。

　もし、ほんとにわたしが例の件で褒美をもらえるのなら……。

　カオフマンはうろたえるか、憎しみの目をわたしに向けているはずだ。

　なのに、彼が動揺している様子はこれっぽっちもない。

　いったいどういうこと？

　余裕の表情の彼の顔を見ると、こっちのほうが心がざわついてくる。

「騎士レイリア、こたびの働き、騎士のかがみと評すべき、まことに見事なものであった」

　イーマン副王殿下の呼びかけに、はっと意識が引き戻された。

　わたしは人間観察をやめる。

　言葉では「見事」と言っていても、実際のところ巻物の文章を読みあげてるだけで、ぜんぜん抑揚がない。

　なんの感情も伝わってこなかった。

　それから副王殿下のお言葉は、騎士のあるべき姿の訓示や規範を述べ、長々と続いた。

　けどまあ、このへんはいわゆる定型文というヤツだ。

　まじめに聞いたとこで、なんの情報も伝わってこない。

　抑揚のない、退屈な訓示をなかば以上うわのそらで聞き流しながら、結論が出るのをいまかいまかと待ちのぞむ。

　この心臓によくない空気のなか、ひざまづいた姿勢のままじらされ続けるのは、正直キツいものがあった。

「そのほうが服飾商ザッハード家の不正を暴き、それに連なる者たちを捕えたこと、国王陛下も大変にお喜びである」

「はっ、ありがたき幸せ……」

　ようやく具体的な内容になって、わたしはすかさず返事をした。

　我ながら、どうでもいいお話を聞き流しながら、よくぞ即座に反応できたものだ、と自画自賛したくなる。

　けど、褒められてるはずなのに、どうにも素直に喜べなかった。

　イヤな気配はますます募っていく。

　服飾商ザッハード家の名前が出たというのに、カオフマン宰相の顔になんの変化もない。

　あの男こそが、今回の大規模贈収賄事件の胴元とでも呼べる存在のはずなのに……。

　変化がないどころか、にやにやと笑いが漏れるのがこらえきれずに、わたしを見下ろしている……。

　表情から察するに、宰相も……いや、この場にいる全員が、副王殿下がこのあと何をわたしに告げようとしているのか、あらかじめ知っているんだろう。

　それが分からないのは当人のわたしだけ。

　ますます、罪人になった気分だ……。

　わたしは何も間違ったことはしなかった。

　そう心の中で胸を張ってみても、不安はつのる一方だった。

　そして、肝心の恩賞の中身について、とうとうイーマン副王殿下は告げた。

「よって、こたびの功績をたたえ、そなたをレイデン地方カナリオ村の領主に任命する」

「はっ？」

　思わず間抜けな声が出た。

　イーマン副王殿下が「ウホン」ととがめるように咳払いをしたけど、わたしはぽかんとして、何もできなかった。

　片膝をついて硬直したまま、頭の中では目まぐるしく地図を広げる。

　レイデン地方というのはこの王都からほど遠い、この国のずっと西方の地域だ。

　カナリオ村、という名前はぱっと思い出せないけど、たぶんその中の小さな村の一つだったと思う。

　言っちゃ悪いけど、かなり辺境の地域だ。

　わたしも行ったことはない。

　ちらり、とカオフマン宰相に目をやると、いまやはっきりそれと分かるほど、彼は会心の笑みをわたしに向けていた。

　それは勝者が敗者を見下して向ける、あざけりの笑顔だった。

　――そういうことかあぁぁぁ！？　この野郎ぉぉ～！！

　わたしはようやく事態を理解した。

　同時に、心の中で相手を罵倒する。

　もちろん、口には出せなかった。