　重く軋む音を響かせて、塔の扉が開いた。弱い光が中を照らす。むわっとホコリやカビの匂いがした。いつぶりに開かれたのだろう、開いたドアの形にホコリが動く。

　幼い声の呻き声が聞こえる。苦しんで、誰かを呼んでいるようだ。呼ばれているのは僕だ！　僕の助けを妹が求めているのだ。

　僕はうわあとも、うおおとも聞こえる雄叫びをあげて、扉の中に突進した。光の差し込む塔の中に、横たわる少女がいた。埃が体に舞い落ちている。

「お兄ちゃん……」

　ピンクのリボンの髪飾りをつけた、腐りかけの少女がそこにいた。蛆がたかっている。妹だ……いや、本当に妹か？　僕は違和感を覚えた。でも、兄を求め泣くその子は、確かに『妹』だった。だから僕は、彼女を抱き寄せ、蛆を払う。

「もう大丈夫。兄ちゃんが、来たからな」

　格好つけて言った言葉は、焼けた声帯を震わせる。思わず手を離しそうになった。妹の腐った体から濃密な悪臭がして、僕の鼻はツンと奥が痛くなる。だけど、だけどやっと会えた妹。僕は縋るように妹を抱きしめて閉じ込める。柔らかすぎる体は今にも崩れ落ちそうだ。もぞもぞと動く虫たちの感触も、きっと妹の一部。

「はい。おめでとう。兄妹揃って良かったね。もういい？　早く出て行って」

　ユストゥスは冷たく言い放つ。僕は妹を抱き上げる。随分軽い。妹のいた、石の床は、酷い匂いのする粘着質な液で濡れていた。どす黒い液が染みを作っている。

　僕はユストゥスの望み通り、外に出て行こうとした。抱えた妹の柔らかい臓物に手が沈む。下半身が無いようだ。

　鍵を開けてくれてありがとう……そんなことを思いながら塔を出た。ぽつりと頬に何かが当たる。それは一回どころの話ではなく、ぽつりぽつりとどんどん増えていく。

　雨……。鈴のような美しい声が言った。声だけの人物、おそらくマルタが。見上げれば、真っ黒な空からコールタールのような雨がこぼれていた。寒いよ。妹が言った。グズグズに柔らかい手が僕の首に回り、縋り付いてくる。……こいつは誰だ？　妹ではない……いや、いや！　兄を求めている、妹、ならば僕が兄として側にいなければ！

　本当はわかっていた。僕の探している妹じゃないことを。あの子は、一体今どこにいるんだろう。お腹を空かしていなければいい。冷たい雨に、濡れていなければいい。

「……雨の間くらい、城にいれば」

　酷く冷めた目でユストゥスが言った。雨の中ユストゥスはマルタの手を握って城へ帰る。雨はマルタの形に水滴を避けていた。

　僕も悩んだけどユストゥスについていった。雨の間、滞在を許されたのだろう。もう殺されることはないはずだ。

「兄ちゃん、お兄ちゃん……」

　歩くたびにピンクの髪飾りが揺れる。

「ああ、ユストゥス」

　城の入り口に一人、色素の薄い少年が立っていた。神秘を思わせる艶めいた青のフード。何かの儀式に使いそうな、重苦しい服装をしていた。白すぎる肌はいっそ気持ち悪いぐらい透き通りそうに見える。大きな目に肩くらいまである黒髪が女性的だが、ボーイソプラノの声で喋る。その彼が僕達を一瞬見て、すぐユストゥスに声をかけた。

「ロルフ？　何」

　ユストゥスは眉をひそめて対応する。お前がここにいるのは異端だ、といった様子で。

「何か撒き餌みたいなことした？　森の獣が酷く興奮しているんだけど」

　くすり、と笑い声が聞こえた。愛おしげにユストゥスが空間を撫でる。

　撒き餌、というのは十中八九僕のことだろう。僕の死体はどこにいったんだ？　この身体は僕のものなのか……。