【書籍化】【コミカライズ】断罪された悪役令嬢ですが、パンを焼いたら聖女にジョブチェンジしました!?

９－８

「い、いいんですか!?」　

「断る理由があるかい？　夢や情熱に、年齢なんて関係ないよ。目指したいなら、目指せばいい。テストを受けたいなら、受ければいい」

　お兄さまはアニーに歩み寄ると、腰を曲げて彼女と視線を合わせた。

「ただ、子供だからと、採点を甘くすることはない。僕もティアも、商品に妥協はいっさいしない。お客さまからお金をいただく以上、百点満点のものを提供するのは当たり前なんだ。わかるね？」

「はい」

「君の言うとおり、君はまだ子供だ。だからこそ君は大人以上に努力して、大人に負けない結果を出さなきゃいけない。それもわかっているね？」

「はい」

　アニーの返事はよどみなく、その視線はまったくブレない。不安そうに曇ることもなく、力強く揺るぎない。

「それなら問題はないよ。僕とティアが納得する結果を出してくれれば、子供だなんてくだらない理由で落としたりしない。子供だろうとなんだろうと――」

　その目が気に入ったのだろう。お兄さまは上体を起こし、面白そうに目を細めた。

「店を任せることだってきちんと検討するよ」

「えっ……!?」

　思いがけない言葉だったのだろう。アニーが一瞬ポカンとする。

　しかしすぐに、ぱぁっと顔を輝かせて、勢い良く頭を下げた。

「ありがとうございます！　頑張ります！」

　そして、喜びに頬を紅潮させて、私に駆け寄ってきた。

「お嬢さま！　私、お嬢さまのお手伝いがしたいです！　今よりも、もっと！　お嬢さまのように、みんなを幸せにしたいから！」

「アニー……」

「頑張るから――見てて！」

「…………」

　ああ、もう！　可愛いんだから！　こんなの、嬉しくないわけがない！

　私は床に膝をついて視線を合わせた。

「ありがとう！　その気持ちだけでも最高に嬉しいけれど……」

　そして、にっこり笑ってアニーを抱き締めた。

「アニーがアニーの夢に挑戦して、それを見事実現してくれるのは、もっと嬉しい！」

「っ……！　お嬢さま……！」

　アニーがぎゅうっと私を抱き締め返してくれる。

「ありがとう、アニー。……じゃあ、食事にするから、みんな手を洗ってきて」

「はぁい！」

　アニーがマックスやリリアと厨房へ駆けて行くのを見送って、私は俯いた。

「…………」

　――嬉しい。本当に心から嬉しい。

　でも、同時にものすごく心配だ。子供の身で大人と肩を並べて立つのは、並大抵のことじゃない。

　必要なのは努力だけじゃない。それ以上に、理不尽に耐える精神力が必要になるだろう。周りの人たちみんなが好意的に応援してくれたらいいけれど、現実はそうではないから……。

「……あの子が夢を実現させたら、汚い大人は僻むでしょうね。自分が子供に負けたことを認めず、子供だからと手心を加えてもらったんだと吹聴し、ティアやアルザール殿の評判を貶めるでしょう。子供のくせにとあの子を攻撃することもあるかもしれません」

　アレンさんがなんだか心配そうに、お兄さまを見る。

　そう――。出る杭は打たれてしまいがちだ。私自身は、年齢や性別、身分や立場なんて関係なく、その能力に対して正当な評価がなされるべきという考えだけれど、実際世間ではそういったものに固執する人は多い。

　アニーがつらい思いをしないといいけれど……。

「そこまで考えて言ってらっしゃいますか？」

「え？　そんなこと考える必要があるかい？」